歷史上隋文帝楊堅、隋煬帝楊廣父子，都有個不大容人的名聲。但大臣牛弘卻始終受到這對父子的信任和重用，這應當跟他良好的品德、出眾的才幹和與世無爭的性格有較大的關係。
牛弘(545-610)，字里仁，安定鶉觚(今甘肅省靈台)人。北周時專掌文書，修起居注。隋文帝即位後，授散騎常侍、秘書監，進爵奇章郡公。
這是一個性情溫和、舉止沉穩的人。生活儉樸，對上盡禮，待下仁義，訥於言而敏於行，很有點大智若愚的風度。他在擔任吏部尚書職掌選舉用人期間，提倡先德行而後人才，朝野咸服，贏得「大雅君子」的美譽。對他為官的情況，這裡就不多做介紹了。
有一次，他的弟弟牛弼喝醉了酒，竟然把兄長家的一頭牛射殺。牛弘的妻子很生氣，丈夫回家後她便訴說：「牛弼把家裡的牛射殺了！」牛弘聽後只是說了一句：「那就做成牛肉乾吧。」說完便進了書房。
當他坐下來拿起書準備看時，妻子尾隨著進來，大聲地說：「牛弼突然把我家牛射死，你不覺得這件事很奇怪嗎！」牛弘依然平靜地回答：「我已經知道了啊。」接著便開始看書。
牛弘博學多才，喜歡讀書。有關他與書籍的不解之緣，不妨多說幾句。他被認為是開創藏書史研究的第一人，對隋朝以前書籍亡佚的情況作過深入的調查研究，總結提出了藏書「五厄」，對後世藏書文化的發展產生了深遠影響。隋朝實現統一後，他建議文帝廣泛搜求圖書，並著手整理皇室藏書，不僅對隋代圖書整理事業作出了突出貢獻，而且對歷經魏晉南北朝四百年分裂戰亂後文化事業的恢復和發展，也起到了很大的作用。他還精通音、律，隋朝的禮、樂是由他主持修訂的，又奉命制訂《大業律》，在古代中國法律史上也占有重要的一席。
今甘肅省靈台縣的荊山森林公園內，有一座「三賢祠」，這是後人為紀念靈台縣三位著名的歷史人物皇甫謐、牛弘和牛僧孺而修建的。牛僧孺是牛弘的後代，唐穆宗、唐文宗時官至宰相，他是歷史上著名的「牛李黨爭」中的牛黨領袖，也是一個為官比較清廉的人，在後面的《廉儉》專題內將作專門做介紹。