1950年6月25日，正當中國人民全力以赴地為鞏固新政權、恢復國民經濟而努力的時候，韓戰爆發，這是新中國成立以來最重大的對外戰爭、政治鬥爭和軍事鬥爭。
韓戰爆發後的第三天，美國總統杜魯門發表聲明，宣布擴大韓戰，並單方面粗暴干涉中國內政，聲稱：「我已命令第七艦隊阻止對福摩薩(指台灣)的任何攻擊。」9月，美軍在朝鮮仁川登陸，此後美國飛機不斷侵犯中國領空。
整個局勢的發展使中國忍無可忍。10月1日，周恩來總理向美國提出鄭重警告。但傲慢的美國政府無視中國的警告，自以為具有足以壓倒一切的實力，悍然越過「三八線」，向中朝邊境的鴨綠江、圖們江推進。朝鮮政府兩次邀請中國出兵支援。中國軍隊是赴朝參戰，還是隔岸觀火，已到了必須作出決定的時刻。
10月19日夜，中國人民志願軍雄赳赳，氣昂昂，跨過鴨綠江，入朝參戰。經過五次戰役，到1951年6月，在朝鮮戰場上形成以「三八線」為界的相峙局面。7月，在蘇聯代表的建議下，停戰談判在開城舉行，不久後移至雙方實際控制線上的板門店進行。經過兩年邊打邊談的局面，1953年7月，美軍總司令克拉克不得不同中朝方面正式簽訂軍事停戰協定。
抗美援朝戰爭是不是會嚴重影響新中國的經濟建設？這是不少人曾經有過的擔心。事實出乎人們意料。在國內掀起的「抗美援朝運動」的熱潮，大大激發了全國民眾的愛國熱情和民族自豪感。它不但沒有妨礙，而且有力地促進了國內的生產建設。「抗美援朝，保家衛國」的口號，深深地打動人們。這種熱血沸騰並化為實際行動的激情，這是沒有親身經歷過的人難以完全體會到的。
韓戰發生後，美國的武裝干涉使台灣局勢發生了重大變化。
台灣問題完全是中國的內政。大陸解放前夕，中共中央軍委就致電粟裕，要把「準備占領台灣」作為今後工作的重點。1950年6月上旬，粟裕在中共七屆三中全會上報告了對台作戰問題。毛澤東在會上宣布：解放台灣之戰由粟裕指揮。就在這個月的下旬，隨著韓戰的爆發，儘管志願軍還沒有入朝作戰，杜魯門卻已下令美軍第七艦隊開入台灣海峽阻止解放軍對台灣進攻。7月，麥克阿瑟飛往台灣會晤蔣介石，並把台灣比作「一艘不會沉沒的航空母艦」。這些，都是中國作出抗美援朝決策以前的事，完全是美國政府單方面干涉中國內政，根本不是中國「惹火燒身」，更談不上因抗美援朝而妨礙了解放台灣。
1958年10月，中國人民志願軍全部撤出朝鮮回國。
抗美援朝使全世界重新認識了新中國。中國人已不再像過去那樣任人欺凌，已不再是以往西方人眼中的「東亞病夫」。它熱愛和平，但決不能容忍別人強加於自己的威脅和侵略。新中國誕生剛剛一年，經過兩年零九個月的英勇激戰，迫使美國在停戰協定上簽字，將軍事分界線重新推回到「三八線」，使舉世為之震驚。這個勝利，打破了美國軍隊不可戰勝的神話，極大地提高了中華民族的自信心和自豪感，對遠東及世界局勢產生了巨大而深遠的影響。
從此，帝國主義再也不敢輕易作出以武力侵犯新中國的嘗試，保證中國的經濟建設和社會改革得到了一個長時間內相對穩定的和平環境。這是中國人在抗美援朝戰爭中以付出重大犧牲換得的。