肺癌，無論是原發灶還是轉移灶，這個腫瘤都是由一個個癌細胞組成的。我們逆向思維，這些千千萬萬的癌細胞，怎麼來的？是癌細胞快速分裂增殖而來，肉眼看到的結果就是腫瘤體積迅速增大，這也是惡性腫瘤細胞的最重要的特性——不受機體生理調控，肆意分裂、增殖。
所以，一個肺癌大瘤子，實際上可以認為它最開始就是由一個癌細胞不斷分裂，1變2、2變4、4變8…大量增殖產生而來。我們繼續逆向思維，那最開始的這一個癌細胞，怎麼來的？是由正常細胞發生基因突變而來。那么正常細胞是如何出現基因突變的呢？主要有兩種原因：各類外部原因造成的基因損傷和內部細胞分裂時出現的複製錯誤。
首先，導致基因損傷的原因主要有致癌物質的接觸或攝入（包括食物、藥物、空氣污染物，等等），還有一些有害射線的暴露，如紫外線、放射性物質，等等。這類因素有些並未普遍存在於生活中，只對一些特殊工種或生活在特殊地區的人產生影響，而有一些則普遍存在，大家都難以倖免，如大氣污染。
另一種原因，也就是細胞分裂時出現的複製錯誤，這在生命體中同樣普遍存在。眾所周知，體內各類器官、組織的細胞都在不斷地新陳代謝，衰老的細胞進行凋亡，成熟細胞通過有絲分裂產生兩個新生細胞。
需要注意的是，每一個細胞的細胞核中都含有這個人的整套基因，在細胞分裂時，這整套基因會完全複製，產生的新細胞中繼續保有整套基因。在基因的複製過程中，新的基因以構成基因的最小單位——脫氧核糖核苷酸為單位，一個一個按照特定對應法則進行裝配完成，在此過程中，難免出錯。
有人會問，一錯就能形成基因突變，就能癌變嗎？當然不是，在複製過程中出錯之後，細胞自身還有自檢修復機制，可以及時發現錯誤，並進行修復，對於不能修復的錯誤，還可以啟動程序性凋亡機制，也就是讓這個錯了的細胞自己分解死掉，對於極少數能夠逃過這套機制的細胞，如果它對機體是有害的，我們還有細胞免疫系統，可以將它及時清理掉。所以，並不是基因出現一點錯誤就能癌變，而是要累積很多很多的錯誤，包括原癌基因的異常激活、抑癌基因的失活、能夠逃避自檢修復機制、能夠逃避程序性凋亡、能夠逃避免疫系統，等等。
某一天，真的有一個細胞的基因錯得實在太多了，既具備了癌細胞的特點，還成功避開了所有的免疫機制，成功存活下來，在體內開始自由生長，迅速地分裂、增殖，同時或伴有轉移，這個人也就真的患有癌症了。
最後說一個我們平時很喜歡給患者講的比喻，幫助讀者形象理解：正常細胞不斷地分裂增殖，一代一代地複製下去，就好像一隊小朋友一個一個往後傳話。第一個小朋友想一句話，告訴第二個，依次往後傳話，一直準確無誤就好，一旦某個小朋友聽錯了或者說錯了，導致信息出錯，就麻煩了——這細胞就癌變了。
為了便於理解，我們繼續往深入說，對於那些具有癌症家族史，自身基因比較脆弱容易出錯的人群，放在這個比喻中，就相當於小朋友傳的這句話比較長比較難，人家傳話想個簡單的「我愛新中國」，他家傳話非要傳個《前出師表》全文，當然容易出錯。而對於那些基因糾錯能力比較弱的人群，就相當於他家這隊小朋友的智商整體較弱，當然出錯的機率也比較大。
至於後天因素，如生活習慣是否健康規律、是否接觸各種致癌因素、是否長期患有某些慢性良性疾病，這些就相當於他的這一隊小朋友傳話的速度。生活健康規律的人，小朋友傳話的速度就慢，也許他已經八十歲了，小朋友的那句話剛傳到第10個人，當然出錯的機率低；那些生活沒有節制，不良習慣較多的人，長期患有某些慢性疾病的人，小朋友傳話的速度就快，也許他剛50歲，小朋友已經傳到第100個人了，當然出錯的機率就比人家高，沒準兒已經錯了好幾次了。
作者：
任華 中國武警總醫院胸外科主任，主任醫師，教授，博士生導師，國內著名胸外科專家。
肖博 中國武警總醫院胸外科主治醫師。
來源：《白話肺癌》科學技術文獻出版社