在《水滸傳》中，元宵節又叫上元節。就是花燈節。典型的民俗就是放花燈，也因為放花燈引出很多的事來。
清風寨人口少說也有三五千人家，當地元宵節的風俗是：「清風寨鎮上居民商量放燈一事，準備慶賞元宵，科斂錢物，去土地大王廟前扎縛起一座小鰲山，上面結彩懸花，張掛五七百碗花燈。土地大王廟內，逞賽諸般社火。家家門前紮起燈棚，賽懸燈火。市鎮上，諸行百藝都有。雖然比不得京師，只此也是人間天上。」到了元宵節，家家戶戶出錢，在土地廟前扎一座七百碗花燈組成的鰲山，還要在土地廟內賽社火，家家戶戶還要在門前掛花燈，做小買賣的，打把勢賣藝的，算命看病的等各行各業的人也來湊熱鬧。
什麼是社火？社火是中國漢族民間一種慶祝春節的傳統慶典狂歡活動，也是高台、高蹺、旱船、舞獅、舞龍、秧歌等等的通稱，具體形式隨地域不同而有較大差異。「社火」來歷源遠流長，史料稱：「社火，在節日扮演的各種雜戲」；又稱：「民間鼓樂謂之社火，不可悉記，大抵以滑稽取笑。」（南宋·范成大《上元紀吳中節物俳諧體三十二韻》）。原始社會中，人類為戰勝野獸而生存，常在獵獸之後慶賀，或聚會扮獸慶賀，教育後代，樹立智、勇、謀各方面本領，這是最早的扮獸戲和「村儺」活動。農家以戶族設「堂」，以村、堡設「社」；與「社」有關的事稱「社事」，諸如「香火朝山會社」、「社火會」、「孝義會」、「自樂班會」、「曲子會」、「吃割食」（有地方稱吃合食，也有的縣鄉稱『吃割四』，買賣土地寫契約，讓四鄰同意、最後劃押寫契，四鄰不找麻煩）等等，把各種不同愛好的人組織起來，設會頭，訂會章，收會（社）員，交會費，有一定的感召力量和威望，遇有不軌行為，也有權力處理。這種會社，每逢迎神報賽、慶賀集會，必然舉行遊藝活動，鑼鼓火把助威，獅子龍燈遊行，人群相隨，顯然是「人威」助長了「神威」，就形成了「社火」風俗，它與民間的「香火」還願風俗（廟會風俗），如同攣生姊妹，正像民俗所述：「社火娛神，香火娛人」，其含意深邃而味長。
也就是說，清風寨的元宵節風俗除了掛花燈，還有很多社火隊伍，互相比賽。當然還有很多做小買賣的，比大集要熱鬧許多，相當於廟會。
宋江逃難到了清風寨，住了一月有餘，眼看著臘盡春回，元宵節近，宋江帶個人去看花燈，「到這清風鎮上看燈時，只見家家門前搭起燈棚，懸掛花燈：燈上畫著許多故事，也有剪彩飛白牡丹花燈並芙蓉、荷花，異樣燈火。四五個人手挽著，來到大王廟前，在鰲山前看了一回，迤邐投南走。不過五七百步，只見前面燈燭熒煌，一伙人圍住在一個大牆院門首熱鬧。鑼聲響處，眾人喝采。宋江看時，卻是一夥舞「鮑老」的。宋江矮矬，人背後看不見。那相陪的梯己人卻認得社火隊里，便教分開眾人，請宋江看。那跳「鮑老」的，身軀紐得村村勢勢的。宋江看了，呵呵大笑。」
清風寨的花燈上有故事，有燈謎，有繪畫，鰲山更是一處勝景，還有舞鮑老的。什麼是舞鮑老？舞鮑老是宋元明民間舞蹈，為模仿傀儡的滑稽舞。鮑老為舞中滑稽角色名。《後山詩話》載楊億《傀儡》詩：「鮑老當筵笑郭郎，笑他舞袖太郎當。若教鮑老當筵舞，轉更郎當舞袖長。」此舞品種較多，僅《西湖老人繁勝錄》中就載有福建鮑老（一社三百餘人）、川鮑老（一百餘人）兩種，舞蹈動作、隊形變異風格獨特，宋《德壽宮舞譜》中有「鮑老掇」的舞蹈專用術語。朱有燉《黃鐘醉花陰》套數：「鮑老街前舞，神鬼見驚人。」《水滸傳》描述清風寨「社火隊」里「那舞鮑老的，身軀扭得村村勢勢的」。舞鮑老的，一定是村裡出來的人，沒經過什么正規訓練，只是滑稽戲，博取人一樂。難怪宋江要爭著看，只是身軀太矮，看到之後，就開心了。但被劉高媳婦認出來，招來大禍。看來，清風寨的文知寨劉高和他媳婦也是在看舞鮑老的滑稽戲，圖個一樂。
北京大名府的梁中書擔心宋江等人趁著元宵節進城，就徵求部下聞達的意見。聞達說：「可以傳下鈞旨曉示居民：比上年多設花燈，添扮社火，市中心添搭兩座鰲山，依照東京體例，通宵不禁，十三至十七，放燈五夜。教府尹點視居民勿令缺少；相公親自行春，務要與民同樂。」大名府比清風寨要大得多，人口也要更多。大名府的元宵節當然要比清風寨的元宵節更有氣派，也更排場，花錢更多。
「這北京大名府是河北頭一個大郡；衝要去處卻有諸路買賣，雲屯霧集，只聽放燈。都來趕趁。在城坊隅巷陌該管廂官每日點視，只得裝扮社火；豪富之家催促懸掛花燈。遠者三二百里買，近者也過百十里之外，便有客商，年年將燈到城貨賣。家家門前紮起燈柵，都要賽掛好燈，巧樣煙火；戶內縛起山棚，擺放五色屏風炮燈，四邊都掛名人書畫並奇異骨董玩器之物；在城大街小巷，家家都要點燈。
大名府留守司州橋邊搭起一座鰲山，上面盤紅黃大龍兩條，每片麟甲上點燈一盞，口噴凈水。去州橋河內周圍上下點燈不計其數。銅佛寺前紮起一座鰲山，上面盤青龍一條，周回也有千百盞花燈。翠雲樓前也紮起一座鰲山，上面盤著一條白龍，四面燈火，不計其數。原來這座酒樓，名貫河北，號為第一；上有三檐滴水，雕梁繡柱，極是造得好；樓上樓下，有百十處閣子，終朝鼓樂喧天，每日笙歌聒耳。城中各處宮觀寺院佛殿法堂中，各設燈火，慶賀豐年。三瓦兩舍，更不必說。」
大名府的元宵節只是鰲山就紮起了三座，上面有大龍盤旋飛舞，鱗爪飛揚。三個熱鬧的去處，大名府留守司前鰲山上有紅黃兩條飛龍，口裡還噴水；銅佛寺前鰲山上盤著青龍；翠雲樓前鰲山上盤著白龍。從這些景致可以看出，大名府留守司是官家，也是要老百姓關注的重要地點，要在燈會上獨占鰲頭。除此之外還有做買賣的各色人等，還有專門賣花燈的客商，家家戶戶、客店酒樓、三瓦兩舍都要掛花燈，一時間熱鬧非凡，給梁山好漢以可乘之機。有了花燈就好放火，當梁山好漢們劫獄救盧俊義和石秀之後，就在第一時間殺人放火。時遷點燃翠雲樓，鄒淵 、鄒閏手拿竹竿，只顧在檐下放起火來，銅佛寺前，張青、孫二娘爬上鰲山，也放起火來。
東京的元宵節除了這些風俗之外，宮內宮外還有一樣風俗。用王班直的話就是：「今上天子慶賀元宵，我們左右內外共有二十四班，通類有五千七八百人，每人皆賜衣襖一領，翠葉金花一枝，上有小小金牌一個，鑿著『與民同樂』四字，因此每日在這裡聽候點視。如有宮花錦襖，便能勾入內里去。」柴進由此藥倒了王班直，簪花入禁院。看到了元宵節前夕的皇宮：「祥雲龍鳳闕，瑞靄罩龍樓。琉的瓦砌鴛鴦，龜背簾垂翡翠。正陽門逕通黃道，長朝殿端拱紫垣。渾儀台占算星辰，待漏院班分文武。牆塗椒粉，絲絲綠柳拂飛甍；殿繞欄杆，簇簇紫花迎步輦。疑身在蓬萊島，彷佛神遊兜率天。」端的不一般，和民間沒法比。
十四日黃昏，「宋江，柴進扮作閒涼官，戴宗扮作承局，燕青扮為小閒，只留李逵看房。四個人雜在社火隊里，取路哄入封丘門來，遍玩六街三市，果然夜暖風和，正好遊戲。轉過馬行街來，家家門前扎縛燈棚，賽懸燈火，照耀如同白日，正是樓台上下火照火，車馬往來人看人。」東京果然是天子腳下，比其他地方更是熱鬧。李師師門前「外懸青布幕，里掛斑竹簾，兩邊儘是碧紗窗，外掛兩面牌，牌上各有五個字，寫道：『歌舞神仙女，風流花月魁。』」燈兒文雅又不失風流，很容易讓人產生曖昧的情愫。燕青到李師師房間的時候，「轉入中門，見掛著一碗鴛鴦燈，下面犀皮香桌兒上，放著一個博山古銅香爐，爐內細細噴出香來。兩壁上掛著四幅名人山水畫，下設四把犀皮一字交椅。燕青見無人出來，轉入天井裡面，又是一個大客位，設著三座香楠木雕花玲瓏小床，鋪著落花流水紫錦褥，懸掛一架玉棚好燈，擺著異樣古董。」鴛鴦燈是男女愛情的象徵，代表著男女「兩情相合」結成鴛鴦的意思宋元話本小說《張生彩鸞燈傳》寫道，張生「候於相籃後門，果見車一輛，燈掛雙鴛鴦。」
花燈四周用紙或者絲綢圍定，異常好看。有的花燈是燈球形狀，上面有故事，下面有繡帶，十分漂亮。小型的燈球可以作為婦女的頭飾，據《西湖遊覽志餘》記載，杭州的「元夕燈謎」：「我有紅圓子，治赤白帶下，每服三五丸，臨夜茶酒下。」「紅圓子」就是小燈球，它掛在白帶下面。每盞燈要裝三、五個小油碟,夜間點上它要加油(茶油)。元宵夜，婦女們頂著小燈球看花燈，那真是別樣的景致。只是不能走的太快，不然燈油撒了可不是鬧著玩的，有可能引火上身。
大宋的元宵節真的很有文化與民俗味道，讓人心嚮往之。對比如今的元宵節，只剩下千篇一律的電子燈和電視里的應景兒節目了。唉，本來好好的……