雖然美國宇航局（NASA）的開普勒太空望遠鏡已於2018年10月退役，但是它在將近10年的探測生涯中收集的海量數據猶如一座寶庫，仍藏著大量寶貴發現，有待天文學家們繼續挖掘。開普勒太空望遠鏡主要通過凌日法進行系外行星探測，除此之外偶爾也能捕捉到其他一些天文瞬變事件。
據NASA近日報導，天文學家通過分析開普勒太空望遠鏡的存檔數據獲得一項驚人發現——銀河系中一顆白矮星發生異常的超級爆發，亮度在不到一天的時間裡激增1600倍，然後慢慢消退。
實際上，這顆白矮星並非孤立的存在，而是與一顆褐矮星組成雙星系統。白矮星是類似太陽的恆星在生命末期坍縮留下的緻密內核，具有超強引力；褐矮星則是因質量不足而無法點燃核聚變的失敗的恆星。
在這個雙星系統中，褐矮星的質量大約只有白矮星的十分之一，距離白矮星只有40萬公里（與地月距離相當），僅需83分鐘就可環繞白矮星一周。由於兩者太過緊密，在強大引力作用下，白矮星正在瘋狂吸食褐矮星的物質，就如同吸血鬼一般。
開普勒太空望遠鏡捕捉到了本次爆發事件的全過程——起初雙星系統的亮度緩慢上升，隨後快速激增，最終又慢慢消退。令人頭疼的是，現有理論預測了亮度激增現象，但亮度緩慢上升的原因仍是一個謎，吸積盤物理學的標準理論無法對此作出解釋。
理論表明，當吸積盤達到臨界點時就會觸發一次超級爆發。隨著物質不斷聚積，吸積盤不斷變大，當外緣與褐矮星發生引力共振時，可能導致溫度快速上升，從而產生超級爆發。觀測數據顯示，在超級爆發期間，吸積盤的溫度會從2700-5300℃激增至9700-11700℃。至於超級爆發前的亮度緩慢上升，具體發生機制還有待進一步研究。
研究人員表示，矮星爆發事件相對罕見，迄今為止已知的大約只有100起。在開普勒太空望遠鏡的存檔數據中，可能還存在更多類似的甚至更罕見的事件。另外，目前正在運行的凌日系外行星巡天衛星也有望搜尋到更多瞬變事件。研究人員已經將相關發現發布在《皇家天文學月刊》上。
參考來源：
https://www.nasa.gov/feature/goddard/2020/nasas-kepler-witnesses-vampire-star-system-undergoing-super-outburst