文/有鉗出品
有時候你不得不退一步來敬畏宇宙的美麗——這張來自美國國家射電天文台天文台的照片，捕捉到了被稱為鯨魚星系的漩渦星系的側面。
絢麗的星空，足以讓人驚嘆。如果你仔細觀察，這張令人驚嘆的照片還顯示了一些其他的東西：漩渦星系圓盤邊緣的磁性「繩索」。這些索狀物，就像宇宙中的一縷縷頭髮，顯示了漩渦星系的磁場延伸到它的光環。
綠色的部分顯示細絲的磁場似乎在指向正在觀察的你，而藍色部分顯示細絲的磁場指向縹緲的遠方。 這種現象以前從未在星系的光暈中被直接觀測捕捉到。
德國天文學研究所的天體物理學家馬里塔 · 克勞斯表示這是我們第一次清楚地探測到螺旋星系光環中存在著天文學家所說的大規模、相干的磁場，這些磁場線在一千光年的距離內以同一方向排列。甚至可以看到，這個組織的領域在有規律地改變方向。
鯨魚星系(也被稱為 NGC 4631或科德韋爾32，是位於獵犬座側面向著我們的螺旋星系。)直徑大約80,000光年，在新墨西哥州，天文學家用甚大天線陣的射電望遠鏡進行研究，發現它有一個異常強大的磁場。
因為這個距離地球大約2500萬光年的星系算是比較鄰近的星系是以側面向著地球，專業天文學家可以更好的理解恆星在星系盤面外的分布。它對於研究氣體、恆星和磁場是如何超越星系平面延伸的非常有用。 而這個側面的視角也是這個星系的暱稱由來，因為從側面這個角度來看，它看起來像一條遊動的鯨魚。
天文學家現在所看到的與星系行為與現有理論模型相匹配——尤其是「漩渦星系發電機」（galactic dynamos）的理論——它能在星系暈環中產生漩渦磁場，這是漩渦星系旋臂的拓延。
加拿大皇后大學的天體物理學家理察 · 亨里克森表示有點盲人摸象，每次以不同的方式觀察漩渦星系，就會得出不同的結論。
而下一步則是要弄清楚這些類型的星系磁場在宇宙中的普遍程度，並探索它們可能具有的其他形狀。
這反過來會增進我們對於星系如何形成磁場的理解，以及星系中天體的運動如何影響它所產生的磁場。
美國國家科學基金會(National Science Foundation)的天體物理學家馬修•本默奎斯塔(Matthew Benacquista)表示，為了理解像太陽這樣的恆星以及像地球這樣的行星，我們必須理解像銀河系這樣的漩渦星系是如何形成的。項目試圖測量星系磁場，並了解它們如何影響星際氣體從星系盤中噴射出來的方式，以及如何促進星系的形成和演化。」