中國古代一直堅持「天人合一」的文化理念，無論是對自然、人類、政治、經濟、倫理和文化等方面的思考，常常從「天人合一」的基本立場去理解，而這種觀念在中國古典文學中也表現得很明顯，中國古典文學在表現生活和世界很注重以「天人合一」的觀念去進行文學描述，其中，文學作品的開場表現方式是一個突出的例子。中國古典常常在開篇有一個定場、定境，即所謂「開場白」。古代的說書、話本、小說等，一開始往往有一個「序引」，主題宏大、思想深刻、氣派非凡，把說書的說辭、小說的故事與對宇宙、天地、人生等宏大主題聯繫起來，闡述故事的背景、場景的定位，讓聽眾、讀者能從宏觀的哲理背景去理解作者要講的故事。
在明清的說書和小說中，這種理念表現得特別明顯，比如，明清民間說書藝人習慣於在開場表演時，先來個定場、定境，將故事的場面進行定位，把主題的伏線鋪設好，給出一個故事的暗示性提要，以此來震懾場面，吸引聽眾的注意力，於是，有了「自從盤古開天地，三皇五帝到如今」等說辭，把要講述的故事放在宏大的背景上，與宇宙、天地、人生的宏大問題聯繫在一體，高度濃縮、神妙暗示、渲染妙義，等觀眾安靜下來之後，說書人便漸漸從宏大場景和主題上轉向現實生活，轉向具體的故事情節，從遙遠的歷史回到當世現實，講起了張三李四王老五的故事，描述柴米油鹽醬醋茶的細節。開場白能震場面，表深意，吸引聽眾，提升故事的深奧意義，讓聽眾感到故事是充滿魅力的。
在明清小說中，開場白往往通過一首詩或詞來表現，比如，《三國演義》有一闋開篇詞，詞曰：「滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄。是非成敗轉頭空。青山依舊在，幾度夕陽紅。白髮漁樵江渚上，慣看秋月春風。一壺濁酒喜相逢。古今多少事，都付笑談中。」通過這開篇詞，作者闡明了：秋月春風永相續，世間人事頻轉換，唯有青山常在、夕陽依舊，而是非成敗，轉瞬成空；多少英雄，浪花淘盡，古今大事，笑談而過，這一闕詞既體現了滄桑感，也表現了一種超脫感，為讀者提供了閱讀的場景態度。
再如，《水滸傳》的開篇詞是：「試看書林隱處，幾多俊逸儒流。虛名薄利不關愁，裁冰及剪雪，談笑看吳鉤。評議前王並後帝，分真偽占據中州，七雄擾擾亂春秋。興亡如脆柳，身世類虛舟。見成名無數，圖名無數，更有那逃名無數。霎時新月下長川，江湖變桑田古路。訝求魚緣木，擬窮猿擇木，恐傷弓遠之曲木。不如且覆掌中杯，再聽取新聲曲度。」
這闕開篇詞表達了一種笑傲江湖、靜看人生的江湖洒脫理念，前王后帝，爭占中州，七雄爭霸，擾亂春秋，都只不過「興亡如脆柳，身世類虛舟」；角逐於世間，成名也罷，圖名也罷，逃名也罷，終已被或將被掩埋於滄海桑田；求魚緣木，窮猿擇木，怕是免不了走上驚弓之路，還不如手握掌中杯，飲酒品茶，聽一曲新意曲目。
此開篇詞蔑視縱橫爭鬥的「七雄」，冷觀熙來攘往的圖名逐利者，倡導一種喝酒品茶賞曲的恬淡生活，表現著隱逸超脫的人生態度。
又如，《紅樓夢》的開篇詩寫道：「浮生著甚苦奔忙，盛席華宴終散場。悲喜千般如幻渺，古今一夢盡荒唐。漫言紅袖啼痕重，更有情痴抱恨長。字字看來都是血，十年辛苦不尋常。」
《紅樓夢》這一開篇詩說明了人生在世，痴情長恨，盛宴終散，浮生苦奔忙，也只是荒唐夢一場而只有早早醒來才能悟人生的真諦。這詩與《好了歌》有異曲同工之妙，都有佛道理念，面對著荒唐的夢，不應入夢太深，不能為名為利苦奔忙，而要及時覺悟，該知道，世間之事，不「了」不「好」，只有「了」才能「好」，而「好」了便是「了」，苦苦求個「好」，其實到頭來也已經「了」了。「盛席華宴」終會散，浮生何必「苦奔忙」。
而《西遊記》的開篇詩與上述《三國演義》《水滸傳》《紅樓夢》的開篇詞或詩相比，具具哲理性，具有深奧的意蘊。《西遊記》的開篇詩不僅所採用的詞語很有抽象韻味，如「混沌」「茫渺」「鴻蒙」「清濁」「群生」「萬物」「造化」「釋厄」等，而且，該詩從混沌未開講到盤古開天闢地，從天覆地載講到群生仰仁，講到萬物成善，再講到造化會元，最後，認為要「釋厄」就去看《西遊記》，顯然，這開篇詩所表現的非常深妙的哲理話題。
《西遊記》開篇詩全詩如下：
混沌未分天地亂，茫茫渺渺無人見。
自從盤古破鴻蒙，開闢從茲清濁辨。
覆載群生仰至仁，發明萬物皆成善。
預知造化會元功，須看西遊釋厄傳。
詩的第一句所描述的是古人對宇宙最初狀態的認知，那混沌未分狀態，天地混亂無序，渾噩雜亂，是一片渺渺茫茫的景象，虛無空蕩，無以能見。這既是混沌、虛無、雜亂的，也是無以知曉的。
「混沌」一詞一直是人們用來描繪宇宙的初始狀態的詞語，在古人的想像中，天地未開，是模糊、渺茫的，是渾然一體、渾渾沌沌的。所描述的是混沌初始狀態，天地亂，無以知。
那麼，這種「亂」如何變成不亂呢？「無以知」怎麼變成「可以知」呢？
中國古代通過神話想像，塑造了一個既是人又是神的盤古，讓他來解決這一重大問題。
所以，《西遊記》開篇詩的第二句寫的便是：「自從盤古破鴻蒙，開闢從茲清濁辨」。
這一句寫遠古時期，或神話世界裡，盤古這位偉人或大「神」，有了他開天闢地的壯舉。在混沌中孕育成長起來的神人，當他有了知覺之後，便揮動巨斧，劈開了混沌，破了「鴻蒙」，從此，不再是鴻蒙狀態，宇宙有了天與地、陽與陰、清和濁，混亂便得有序了，「無以知」變成「可以知」了。
其實，古代神話中開天闢地的英雄之所以稱為「盤古」，或是有深意的，「盤」，繁體字為「盤」，從皿，般聲，指淺而敞口的盛物器，古詩云「誰知盤中餐，粒粒皆辛苦。」（唐·李紳《憫農》），「盤」占有空間位置，表征空間；「古」，指古代，往日時光，表征時間，所以，「盤古」用以指最早的時空統一狀態，之前，是混沌，是鴻蒙，亂而無序，混沌中時空之維是無法呈現的，只有到了開天闢地之後，才能體現空間與時間的統一，才有空間，有天地；才有時間，有過去、現在和未來。
盤古所破的混沌狀態之所以稱為「鴻蒙」，也是有深意的，古代神話中，盤古開天闢地之前，宇宙是無序的，是一團混沌之氣，而這種混沌茫渺之氣的呈現狀態便是「鴻蒙」。《莊子·在宥》曰：「雲將東遊，過扶搖之枝，而適遭鴻蒙。」「鴻蒙」指的就是宇宙陰陽未分，混沌之氣無時空之維的原初狀態，是一切的起源。
後來，盤古開天闢地，便打破了鴻大蒙昧狀態，使時間、空間之維發生了作用，出現了上揚的清氣，下降的濁氣，於是，氣分清、濁，很自然的，陰陽之氣也就能分辨了。這就是《西遊記》開篇詩第二句所描述的內容。
《西遊記》開篇詩的第三句繼續描述天地的進化，而且描寫各種生命現象的出現，詩曰：「覆載群生仰至仁，發明萬物皆成善。」
所謂的「覆載」，主要指的是盤古開天闢地之後天地所發揮的功能，「覆」指上天向下覆蓋，是對下面「群生」的遮護，讓各種生命有了生長、成長的適宜環境；所謂的「載」主要指的是大地能穩定承載，使「群生」有了踏實穩妥的生長根基。了而「群生」是指包括人在內的各種生命，有上天的遮護，有了大地作穩定的基礎，各種生命就能健康成長。對這一種意思，《周易·繫辭傳》稱為「天地之大德曰生」。即是說，天地最大的恩德，就是讓各種生命能生生不息地成長，讓各種生命能各得其所，各順其命。這也就是天地所發揮的至仁至善的功能。
而詩句中所謂的「發明」指的是什麼呢？「發」指生髮、成長，比如說「種子發芽了」；「明」指日月交輝而大放光明，《說文解字》稱之為「照也」，主要是指顯明、顯露，是由隱而顯，所以，《易·繫辭》曰：「日月相推，而明生焉。」合起來理解，「發明」兼有「繁衍」和「顯露」之意，即是說，有了上天的遮護，大地的承載，各種生命、萬事萬物就有了順利、良好的成長趨勢了。
值得注意的是，這一句詩中的「覆」「載」「群生」，包含著中國古代文化中「天」「地」「人」的「三才」觀念，「覆」指上天的遮護功能，「載」指大地的承載職責，「群生」指各種生命，而人是各種生命中的傑出代表者。盤古開天闢地之後，鴻蒙被破了，於是，有了天地人「三才」，生命有了向仁成善的發展趨向。
對於這首開篇詩，《西遊記》研究專家李安綱先生有一個值得注意的解釋，他認為，詩的首聯講混沌無極，指的是「道」；詩的次聯講盤古開天闢地，指出清濁陰陽天地之分，說的是「二」；而第三聯講天、地、群生，指的是天地人共同創造世界，萬物因之而成，指的是「三」，所以，開篇詩的前三聯，說的就是老子所指的「道生一、一生二、二生三、三生萬物」的宇宙的造化創生過程。（參見李安綱：《文化載體論——李安綱揭秘〈西遊記〉》；李先生的這一說法是有些道理的，其實，在中國古代神話哲學思想中，一直有一個關於宇宙起源的哲理設想，那就是由混沌、鴻蒙到天地陰陽的轉化，再到天地人「三才」的出現，於是，有了人和各種生命萬物，而這一設想被《西遊記》的作者通過開篇詩描寫出來了。
《西遊記》開篇詩的第四句可以說是全詩點睛之句，是小說開篇時「鎮場」之後所點出的故事主題，也是將讀者引向追尋謎底的思考，詩曰：「欲知造化會元功，須看西遊釋厄傳。」
天地群生不斷演變，各種生命持續進化，生命萬物展示出創造進化的生生活力，那麼，如何才能知曉創化的真正本意呢？作者的建議是，最好去閱讀《西遊記》，了解書中的故事，看看故事中的人物是如何走出困境、化解厄運的。
這一句既是為整部小說埋下了伏線，也是《西遊記》很有魅力的「廣告詞」。
首先，詩句中的「創化」是很有深意的一個詞，主要指群生萬物的創造進化的過程和規律，「創化」的觀點深刻地表現了中國古人對於生命能動性的理解。中國古人歷來都非常重視生命的創造性表現，《易經》有一段話說：「富有之謂大業，日新之謂盛德。生生之謂易，成象之謂乾，效法之謂坤，極數知來之謂占，通變之謂事，陰陽不測之謂神。」（《易·繫辭上》第五章）顯然，古人把事物的變化日新看成是盛明的德性，把生生不息、持續進化看成是變易的本質，非常重視對天地變化的認知，重視對變化趨勢的占測，認為能對陰陽變化奧秘之道的把握，才是神妙的。很明顯，「創化」的機理，正是中國古人最熱衷於探尋的奧秘。
其次，詩句中的「會元」指什麼呢？第一層意思是：「元」是本源、根本，指造化的根本動力，也即指「道」；「會」指理解、知曉，如「心領神會」，所以，「會元」指的是對於「道」的認知、領會，也就是「悟道」，即知悟創化之道。
第二層意思是：「會元」在明代有一個含義，那就是指禮部會試得第一名者，《明史.選舉志》曰：「會試第一為會元。」以此意來解釋，開篇詩中的「欲知創化會元功」的「會元」，指的是最傑出者，即對於創化規律了解最深刻的人。
第三層意思是：「會元」可作為時間單位來理解，天地循環終始一巡稱為「元」，而「一元」有十二「會」，古人「積三十年為一世；積十二世為一運；積三十運為一會」，其時間單位從大至小為元、會、運、世、年、月、日、時等。「會元」可泛指時間歷程，所以，「欲知創化會元功」可以理解為想知道創化的成效。
當然，在上述三層意思的解釋中，筆者認為第一層意思的解釋是比較合適的。
最後，對「西遊釋厄傳」該怎樣理解呢？
首先，《西遊記》這一書名很有喻意，「西」在這裡有多種含義，一是指西方佛教國度，佛教西來，進入東土，而傳來佛教的原國土，就是「西」；二是指西天極樂世界，即修佛悟道，進入涅槃，進入「常樂我凈」的境界，這也是常說的「西方凈土」；三是指「夕陽西下」的「西」，暗示死亡之地，「西遊」就是敢於到死亡之地去游一游，感受死亡，體驗恐懼並求得超脫，以此來度過劫難。
所以，「西遊」的含義很豐富，但有一個共同的訴求，那就是都是為了「釋厄」，讓苦難消逝，通過覺悟而進入自在境界，進入涅槃。
而《西遊記》中能給人「釋厄」的故事，首先當然指的是孫悟空、豬八戒、沙和尚、小白龍保護唐僧西天取經而歷經九九八十一難的傳奇歷險經歷，唐僧師徒，通過「西遊」，歷盡磨難，在磨難中考驗修行意志，最後歸心於佛，普渡化眾生，成功「釋厄」，透徹悟道。
其實，現實歷史中，確實有過玄奘西天取經的事實，唐朝高僧玄奘苦於中國佛經混亂，下決心西天求取真經，他途徑一百二十多個國家及地區，最終到達印度，他在印度佛教聖地那爛陀寺潛心學佛修道，並在辯論中大破外道諸論，最後取經回中土。玄奘回國後，一邊翻譯佛經，一邊奉旨撰寫取經時的經歷見聞，並於646年著成12卷的《大唐西域記》。顯然，《西遊記》唐僧取經故事正是以玄奘為原型所編寫的，玄奘西天取經，傳播佛教理論，並把禪宗和凈土宗發揚光大，這在信佛者看來，當然是有助於民間大眾「釋厄」的，悟佛才能進入「西天凈土。這是能讓信佛者「釋厄」的現實故事。
最後，《西遊記》中還有一層更深刻的「釋厄」的含義，那就是指去除凡塵中凡人的慾望，擺脫現世苦難，通過修行得以解脫悟佛。《阿彌陀經》曰：「從是西方，過十萬億佛土，有世界名曰極樂。」人的生老病死皆是苦難，苦難源自於人的慾望，而要擺脫苦難，就需要修行，通過修行達到無欲無求境界，即進入沒有痛苦，沒有煩惱，而只有喜樂、清凈的極樂世界，進入「西方凈土」。
其實，《西遊記》還含有很深刻的諷刺意義，在作者看來，即便是在小說中所描寫的「西天凈土」，也並不那麼「清凈」「喜樂」的，所謂的「凈土」中的一些佛，仍是有慾望，有貪心，並不那麼「凈」。比如，唐僧師徒到了靈山之後，如來命阿儺、伽葉給唐僧師徒發放經書，而這二位發經者卻向唐僧索要禮物，孫悟空見了很氣憤，要去向如來舉報，此時，二位發經者才將經書發給唐僧師徒，可是，他們給卻是無字經書。孫悟空知道後，大為惱怒，他真的找如來舉報了，可是，如來卻說，真經不白取，送禮得真經，不送禮，就只能得白經。這讓孫悟空無話可說。最後，唐僧師徒再次去求發經，阿儺、伽葉便理直氣壯地向唐僧索取禮物了，唐增只好很捨不得地把自己的紫金缽盂奉上，此時，阿儺、伽葉才把有字真經發給唐僧師徒。小說這樣的描寫表明，所謂「西天凈土」，比如在靈山，也並非真是凈土，依然也是不「凈」的，只有行賄才能求得有字真經，這經書取回來之後，讀了能讓人修行悟佛嗎？這顯然是值得懷疑，看來，修佛不在西天，覺悟不在讀經，自心才是佛，悟佛靠自覺，「一切法皆從心生」（普濟：《五燈會元》卷七），「釋厄」不靠別人，靠的是自己的「頓悟」。