愛新覺羅·努爾哈赤，於公元1559年（明嘉靖三十八年）出生於赫圖阿拉（今遼寧省新賓縣境內）建州。祖父『覺昌安』，曾擔任過明朝建州衛左都督（一說是擔任建州衛左都督僉事；一說僅僅只是建州女真部落的一個小酋長而已）。其父『塔克世』，曾擔任明朝建州左衛指揮使。
努爾哈赤十歲喪母，十九歲的時候被迫分居。他少年時期，經常跑到撫順關做生意，後來投在了明朝遼東總兵李成梁部下當兵。他勤奮好學，精通漢語和蒙語，並且深受漢文化的影響。
公元1582年，即明朝萬曆十年，明軍在鎮壓建州右衛古埒城主叛亂時，殺害了給明軍當嚮導的『覺昌安』、『塔克世』父子，事後便以「誤殺」為由，推脫了此事，並讓努爾哈赤世襲其父職以作補償。
作為一代雄主的努爾哈赤來說，他是絕對不能允許這樣的事情發生的，更不可能原諒明朝。於是，在同年五月的時候，他便以祖父和父親被殺為名，以遺甲十三副騎兵進攻圖倫城。
努爾哈赤用了六年多的時間，先後征服了建州各部，勢力逐漸強大了起來。這也為日後建立後金帝國打下了堅實的基礎。
萬曆十七年，努爾哈赤被明朝敕封為建州左衛都督僉事。很顯然，這是明朝政府有意拉攏努爾哈赤。萬曆二十三年，努爾哈赤被封為龍虎將軍。自此之後，他便開始連年征戰，先後征服了海西和東海女真各部。
到了萬曆四十三年的時候，努爾哈赤基本上已經統一了女真各部，並且在這個過程中還推動了女真社會的發展，以及滿洲共同體的形成。此外，努爾哈赤又在氏族制牛錄組織的基礎上，創建了八旗制度。最初只有黃、白、紅、黑四旗，後來增設了四鑲旗，共為八旗，總兵力達六萬餘人。
根據當時的規定，但凡是滿族成員皆分錄各牛錄中，戰時出征，平時生產，是典型的軍政合一的社會組織，當然，這跟唐朝時期的府兵制，明朝時期的衛所制度也有異曲同工之妙。
除此之外，他還設立得有理政聽訟五大臣，與八旗旗主共同商議國政。還設立聽訟官（札爾固齊）10人，專門負責審理案訟。還倡導和支持使用蒙古文字母來創建滿文。
公元1616年，即萬曆四十四年，努爾哈赤在赫圖阿拉（今遼寧省新賓）稱汗，名曰：「覆育列國英明汗」，國號「大金」（史稱後金），建元『天命』。
萬曆四十六年四月十三日，努爾哈赤以著名的「七大恨」為由，誓師攻明，他更是親率滿洲四旗大軍進攻撫順，迫使明朝守將李永芳投降。同年七月，努爾哈赤的大軍成功占領清河等城，明廷朝野震動。
為了抵禦努爾哈赤的大軍，明朝廷趕緊調集9萬明軍，又強征葉赫和朝鮮兵1萬多人，約11萬人前往。隨後，明廷又命令楊鎬為遼東經略，於萬曆四十七年四月，兵分四路，直搗赫圖阿拉。
明軍雖然人多勢眾，來勢洶洶，但努爾哈赤也絲毫不懼，他利用明軍兵力分散的弱點，採取集中優勢兵力，速戰速決的戰略，逐個擊破。所以在此戰中，努爾哈赤僅用了五天時間，便大敗明軍，取得了薩爾滸之戰的勝利。隨後便開始集結兵力進攻開原、鐵嶺等地，使得明朝在遼東地區失去了御守後金西去之屏蔽。
公元1621年（明天啟元年）三月，努爾哈赤先後攻克瀋陽、遼陽等地，遼河以東地區盡數歸努爾哈赤所有。同年五月三日，努爾哈赤將都城遷到瀋陽，史稱「盛京」。
努爾哈赤進入遼瀋後，便實行了「計畝授田」制度，並頒布「按丁編莊」令。努爾哈赤此舉無疑在很大程度上加快了女真封建化的進程。
天啟六年正月，努爾哈赤率軍攻打寧遠，但卻遭到明朝大將袁崇煥的奮力抵抗，後金軍損失慘重，激戰兩日都未能破城。同年七月，努爾哈赤因憤生疾，到清河湯泉治療。八月初，努爾哈赤病重，被迫返回盛京療養。
同年十一月，努爾哈赤乘船順太子河而下，行至靉雞堡病死，終年68歲。天聰三年（1629年）葬於福陵(今遼寧瀋陽東郊天柱山)，廟號太祖！
參考文獻：《清史稿·太祖本紀》、《明史》；