雖說洛陽城裡的皇宮已經足夠輝煌，但還是不能滿足帝王奢侈的需要，他們將目光轉向城外，在洛陽周圍修建了大量的離宮苑囿。
早在漢明帝的時代，他就將長安的一些文物搬遷到洛陽，在城西修建了平樂觀。後來洛陽周圍還修建了長樂觀、南園等離宮。故宮博物院收藏有一塊鐫刻著長樂二字的東漢玉璧，可能就是長樂觀中的舊物。陽嘉元年（132年），漢順帝修起了西苑。
之後在洛陽周圍陸續修建了鴻德苑、廣成苑、罼（bì）圭苑、靈崑苑、芳林苑、顯陽苑、上林苑等苑囿。洛陽城東二十里本來為灌溉而開鑿的鴻池，後來也成為一處重要的皇家園林。這些離宮苑囿都非常壯麗，比如在洛陽郭門宣平門外的東西罼圭苑，「東罼圭苑周一千五百步，中有魚梁台。西罼圭苑周三千三百步」。（《後漢書》第345頁注）皇帝們經常生活在這些離宮苑囿中，比如漢靈帝經常在西園，專門設置西園八校尉來保衛安全。
狩獵在古代具有軍事訓練的性質，但是帝王們修建苑囿只是為了遊玩。因而他們在本應是皇家狩獵場的苑囿之中，修建了大量的宮殿。大臣郎顗(yǐ)曾上書對漢順帝修建西苑提出批評，認為西苑本應該是用來安置禽獸的，西苑中的房屋也很少住人，根本沒有必要修建那麼華麗，但是皇帝卻「務精土木，營建無已，消功單賄，巨億為計」。（《後漢書》第1058頁）漢桓帝打算擴建鴻池，侍中趙典勸諫道：「鴻池泛溉，已且百頃，猶復增而深之，非所以崇唐虞（唐堯、虞舜）之約己，遵孝文（漢文帝）之愛人也。」（《後漢書》第947頁）漢靈帝修建罼圭、靈崑苑，司徒楊賜也曾試圖阻止。不過他們的這些努力顯然沒有收到效果，皇帝們依然故我地擴建著皇家苑囿。漢靈帝乾脆在西園修建了萬金堂，用來儲藏他賣官鬻爵的所得錢財。
皇家修建這些皇家苑囿，大量百姓卻流離失所，死於非命。延熹二年（159年），漢桓帝為了在城西修建顯陽苑，大量拆毀百姓民居，結果「民徙凍飢不得其命者甚眾」。（《後漢書集解》第229頁）每到災荒時節，皇帝都會假模假樣地下令將皇家苑囿開放給災民耕種，事實上往往流於空文。而且情況稍有好轉，他們就又開始了新的營建。