朱元璋稱帝後為杜絕漢唐朝代宦官和外戚干政的禍害，定下規矩：內臣不得干預政事，違者斬。把這句話製成鐵牌掛在各宮門上。
具體的做法就是對宦官只能當奴隸使喚，干洒掃奔走等雜務，不讓他們讀書識字，也不能當耳目。他們的待遇是每月領一石米，吃穿有官家管。內庭官不能超過四品，並不得和外邊衙門有任何公文往來。總之是切斷和官場的一切聯繫。
朱元璋在位三十多年基本沒有宦官和外戚干政之事。
他死了之後就不一樣了，人王政息。雖然是祖訓但後代可以變通執行。
到朱棣時期這個規定就開始鬆動了，因為他發動政變，依賴幾位宦官幫忙，所以對宦官慢慢產生了好感，管的不是這麼嚴了。
明朝第一位有名的大宦官王振就是他在位期間進入宮廷，並逐漸獲得好感，且被逐漸信任的。這個人把他孫子皇帝禍害的不輕，差點命都丟了。
他是英宗朝舉足輕重的政治人物，蔚州（今河北蔚縣）人，一說今河北宣化人。
據《罪惟錄》說，王振是個讀書人，開始由儒士任為教官，因業績太差，按規定當發配邊遠之地。恰當時皇宮招宦官，允許有子女的人凈身入內。王振覺得總比發配遠方不毛之地好，一旦發配可能命都保不住，於是凈身入宮，宮人呼王先生。
王振的最大優勢是有文化，聖賢之書讀得多，不然為何能成為教官，他的其他宦官同事清一色文盲，就如後來權傾一時的魏忠賢，再到後來清朝的大太監小德張都是文盲。
王振永樂時入宮，因有文化逐漸嶄露頭角，逐漸被服侍對象信任。他的崗位在東宮太子身邊服侍英宗。
王振善權術，能察顏觀色，深受英宗寵信，稱其為「王先生」。
畢竟他和英宗日夕相伴，陪伴吃住玩耍，這種感情多年積累下來可不就成了知己，用現在的話說就變成依賴了，這和王振有文化分不開，素質畢竟大大高於其他宦官。
英宗即位後，命掌司禮監。在明代，司禮監太監有"內相"之稱，掌批紅，權力很大，可與內閣分庭抗禮。就相當於現代的最高機構的辦公廳主任。
英宗九歲即位，年號為正統。英宗即位之初，軍政大事操持在太皇太后張氏和內閣三楊手中。太皇太后張氏，英宗的祖母，很有才智，在正統朝前期政治活動中起了非常重要的作用，國家大事多由她裁決。主持日常事務的有「三楊」，即楊士奇、楊榮、楊溥，是明朝歷史上少有的"名相"。
他們歷永樂、洪熙、宣德三朝，有著豐富的治國經驗。因此在英宗親政之前，明朝仍然延續著仁宣時期的發展軌跡前進著。
正統七年（1442），太皇太后張氏去世，三楊也先後淡出政治舞台，英宗也已將近成年。如果按照歷史發展的正常邏輯，英宗只要保持現狀，做點修修補補的工作，最起碼應當是個太平天子是不會有多大問題的，因為前面的「仁宣之治」給他打下了很好的政治經濟基礎。
但在他親政之後幾年內，卻發生了一件對明朝歷史影響極大、對英宗本人命運也影響極大的事件—「土木堡之變」，給他的命運帶來了巨大的落差。
在張太后正統七年（1442）去世、"三楊"也先後去世後，朝中的權力結構重新洗牌，發生了重大變化，有英宗的信任，使得王振可以肆無忌憚地弄權，大興土木，廣收賄賂，使用重刑，生殺隨意，權傾朝野。
英宗從小和王振在一起，王振是個儒生，又能替他處理冗雜的政務，使英宗對王振不僅信任，而且高度依賴。
正統六年（1441）年末，英宗大宴文武百官。按照慣例，宦官不能參加。英宗時刻不忘王振，宴會中間專門派人探視。使臣到時，王振怒氣正盛，說："周公輔成王，我獨不可一坐乎？"
這句話解釋下，周公輔成王這個歷史故事大都熟悉，成王年幼登基，他的叔叔周公輔佐他，他們是叔侄關係，王振和英宗並非叔侄關係，自稱皇叔，這是大逆不道。
使臣回報，英宗不僅不以為忤逆，反而不惜違背祖制，召王振入席。王振到時，百官望風齊刷刷一體下拜。
還有一次，王振見工部侍郎王佑貌美而無須，便說："王侍郎何以無須？"王佑竟然回答："老爺所無，兒安敢有？"從中可見王振權勢之盛，以及百官的奴媚之相。
正統十四年（1449），也先率兵犯邊。王振認為這是揚威遠方的機會，也是進一步提高自己在朝廷中威信的機會，於是慫恿英宗親征。
英宗自己也想仿效曾祖父成祖五次掃蕩漠北，因此不顧大臣們的勸阻，草率親征。
五十萬大軍交給王振指揮。結果，英宗不但被俘北去，而且失去了皇帝的寶座。王振也在這次戰役中喪生。英宗被俘史稱「土木堡之變」。
五十萬大軍連日征戰損失殆盡，在名為土木堡的地方，敵軍已經攻入指揮中樞，大臣、大將百餘人多半戰死。皇帝身邊百餘人拚死抵抗。哪知敵兵接連放箭，英宗不禁慌張，只睜著眼顧視王振，王振此時也渾身抖個不停。
護衛將軍樊忠認為，皇上遭此危難，都是王振一人主使，當即抽出鐵錘，猛擊王振頭部，頭顱擊碎，鮮血直噴，倒斃地上。當下請英宗上馬，率領騎兵，冒死突圍。怎奈敵兵層裹，竟沒有一毫出路，忠竟力戰身亡。英宗見忠已死，無法可施，重下雕鞍，坐地休息。忽有敵兵一隊，衝到英宗前將英宗一擁而去。
對於王振的死，有人說是亂兵所殺，有人說是明將樊忠所殺，但英宗復辟後對王振念念不忘，為他建祠，說他英勇殺敵力戰而死，賜名精忠祠。可見受王振蠱惑之深。
英宗朱祁鎮，是明朝開國以來的第六位皇帝，生於宣德二年（1427）十一月十一日，他9歲登基，年號"正統"，14年後在"土木堡"被蒙古瓦剌部也先所俘，失去帝位。
8年之後，通過"奪門之變"重登寶座，年號"天順"，在位8年，兩階段共在位22年，38歲時駕崩，廟號"英宗"。
後八年也幹了些歷史上留名的事，殺于謙是他一生的污點，他後來為此一直後悔。
還有一件事就是釋放了建文帝的次子朱文圭。
1402年，明成祖攻入南京之後，建文帝及其長子朱文奎不知所終，次子朱文圭則被成祖幽禁起來，稱為"建庶人"。到英宗天順年間，建庶人已經在長期的幽禁歲月中從兩歲幼童長為57歲的老翁了，出來連牛馬都不認識。
大概由於曾經歷過長期被囚的生活，英宗突然有一天想起了這位遠房叔叔，動了惻隱之心。派人給建庶人修建了房屋，任其自由出入，並供應生活。
說起來，英宗的皇位是他曾祖從建庶人那邊搶過來的，在當時曾遭到天下人的質疑或反對。英宗身邊的人擔心放出建庶人會出變故，他倒很有氣度，說："有天命者，任自為之。"釋放建庶人一事受到百官和百姓們的真心讚嘆，也算是給50多年前的糾紛做了一份補償。
還有一件事，對英宗以後的帝王影響很大，那就是廢除殉葬制度。明太祖死的時候，許多宮人陪葬。自此之後，成祖、仁宗、宣宗、代宗去世都以宮妃殉葬。英宗覺得這很殘酷，臨終前遺詔停止殉葬。此後明代各帝都遵從這個遺詔，不再以宮妃殉葬。
英宗所做的這幾件事，被史家贊為"盛德之事，可法後世"。《明史》稱英宗在位期間，"無甚稗政（壞政策）"。可是，英宗並不能遏制大明帝國日益走向危機的趨勢。到他兒子憲宗的時候，情況就有點惡化的兆頭了，朝政進入下行通道，一代不如一代，最終斷送在崇禎手中。