1944 年1 月初，第50 特混編隊重組為第58 特混編隊，馬克·米徹爾海軍少將擔任司令官，他在中途島海戰時擔任「大黃蜂」號航空母艦艦長，同時還是美國海軍中飛行技術最嫻熟的飛行員之一。在月底進攻夸賈林群島的戰鬥中，這支經過重組的快速航母艦隊一舉擊落了所有防衛馬紹爾群島的日軍戰機，並對位於夸賈林島和那慕爾港的日軍部隊進行了多次猛烈轟炸。現在該輪到埃尼威托克了，2月17-18 日，第58 特混編隊向日本「太平洋上不破的堡壘」發起了首次攻擊，該堡壘是日軍在加羅林群島中部的特魯克群島上的一個軍事要塞。
▲ 正在某港口停泊的４艘「埃塞克斯」級航空母艦，由近到遠依次為 ：「黃蜂」號、「 大黃蜂 」號、 「漢考克」號和「約克城」號。
最近兩年以來，特魯克群島一直作為日本聯合艦隊的母港。事實上，這次攻擊行動在某種程度上屬珍珠港事件的翻版。儘管有警報甚至雷達預警，但日軍方面僅起飛了幾架防衛飛機對來襲者進行迎擊。在這次攻擊中，美國飛機擊沉或擊傷的日艦總噸位將近203210 噸（200000 長噸）。在激烈的空戰中，日本損失了50 多架戰機，此外，地面上還有100 架或更多的戰機被摧毀或損傷，而美國僅損失4 架「惡婦」式和9 架「復仇者」式戰機。至此，日本這一基地已經無法使用，其環形防禦戰略也已經完全破產。日本人唯一感到安慰的是，有6 架戰機在2 月17 日夜間躲過雷達的搜索，成功地向「無畏」號航空母艦的尾部投擲了一枚魚雷。但由於該級航空母艦的結構很堅固，因此，在主舵受損的情況下，仍然能以20 節的航速返回馬朱羅環礁湖。
英國皇家海軍「卓越」號航空母艦抵達錫蘭之後，進一步增強了盟軍打擊日本聯合艦隊的實力。盟軍組建了第70 特混編隊，下轄英國「卓越」號和美國「薩拉托加」號航空母艦，負責切斷日本在東印度群島的石油和橡膠供給線。4 月19 日，這支新組建的東方艦隊在詹姆斯·薩默維爾海軍上將的指揮下，對蘇門答臘島沙璜港的煉油廠發動了猛烈攻擊，以此來慶祝自己的成立。但該次軍事行動遭遇了相當大的困難，這一情況表明，英國海軍航空兵在組織上存在著嚴重不足，一方面空中力量太薄弱，另一方面戰機的作戰性能不太完美，戰機在機庫和飛行甲板上掉頭速度緩慢。對於該問題的嚴重性，英國方面起初認識不清，後來不得不向美國「薩拉托加」號上富有經驗的老兵學習。5月份，在「梭魚」式戰鬥機被「突擊者」式飛機最終取代之後，「卓越」號和「薩拉托加」號航空母艦才有能力對位於爪哇島泗水港附近的一個煉油廠實行打擊。
▲ 「薩拉托加」號航空母艦。
▲ 「梭魚」飛機於1943 年編入現役，它以出色的戰績證明了自己不俗的能力。
日本海軍儘管遭受了這些損失，仍然希望能夠依據自身實力進行決戰。但是，自從1942 年以來，太平洋戰場上的形勢就發生了逆轉，美國的航空母艦在數量上占據了優勢，而且還搭載著大批性能優越的戰機和技術過硬的飛行員，而日本卻在早期的戰爭中損失了許多優秀飛行員。在美軍登陸馬里亞納群島的塞班島之後，日本制訂了「Ａ號」作戰計劃，企圖在加羅林群島以西與盟軍進行一次決戰。塞班島所處的地理位置非常重要，它是日本新組建的「絕對國防圈」的核心，日本人只有占領該島才能使自己處於美國陸基轟炸機的航程之外。在「Ａ號」作戰計劃之中，日本人重點依賴駐關島、羅塔島和雅浦群島上的陸基航空兵，希望他們能夠彌補自己在航母艦載機數量上的不足。
3 月初，日本聯合艦隊進行了重組，旨在將其改組成與美國海軍特混編隊相似的艦隊。重組後的第一機動艦隊指揮官為小澤治三郎海軍中將，下轄3 個航空母艦分隊：
- 第1 航空母艦分隊，由「大鳳」號、「祥鶴」號和「瑞鶴」號3 艘航空母艦組成；
- 第2 航空母艦分隊，由「飛鷹」號、「隼鷹」號航空母艦組成；
- 第3 航空母艦分隊，由「千歲」號、「千代田」號和「瑞鳳」號3 艘航空母艦組成。
當時日本海軍的處境究竟有多麼窘困呢？以下事實就可以說明：
小澤治三郎沒有足夠的高級燃油供航空母艦進行遠距離作戰，實際上所使用的是婆羅洲出產的不純凈的揮發性原油。此外，儘管小澤指揮的這支部隊是日本規模最大的一支艦隊，但現在面臨著嚴重缺少機組人員的困難。第1 航母分隊航空大隊的飛機及人員是臨時拼湊而成，其前身是1943 年在臘包爾被盟軍擊潰的一個航空大隊，直到1944 年2 月才上載到航空母艦之上；第2 航母分隊航空大隊也以同樣的方式組建而成，其前身是1944 年1 月在臘包爾戰鬥中嚴重受損的一個航空大隊；而第3 航母分隊直到1944 年2 月初才在形式上組建起來。另外，參加馬里亞納海戰的日軍部隊確實擁有新型的「零」式飛機、D4Y 型俯衝轟炸敵人時能收發自如，而美國航母艦載機每次出航和返航則不得不逆風轉彎，這一問題在返航時尤其突出。
美國第58 特混編隊隸屬於斯普魯恩斯海軍少將指揮的第5 艦隊，他的謹慎行事是出了名的。他曾經因為未能在中途島海戰中取得更大勝利而受到批評，但最起碼能夠避免失敗。當時，斯普魯恩斯把保護占據塞班島的美軍部隊作為自己的首要任務，因此他把所轄4 支特混編隊作了適當的部署，以阻止小澤對於塞班島上美軍部隊的攻擊。其中，他最有成就的一項創舉是將戰列艦抽出特混編隊，然後將其部署到威利斯·李海軍上將所指揮的戰線上。日軍戰機要想到達美軍的航空母艦，首先必須穿越美軍密集的防空火力警戒線，而且還要面對美軍特混編隊的空中巡邏機和每艘戰艦的防空火力。
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《海上力量——世界航空母艦全史》
作者：安東尼·普雷斯頓
出版社：海洋出版社
從最早的普通船隻一直到今天的現代化戰艦，本書共搜集了400餘幅有關航空母艦的彩色及黑白照片。包括許多剖面圖在內的全彩工藝圖真實地展示了世界海戰史上一些王牌航空母艦的過人風采。對二戰期間航空母艦參與的大規模海戰作了詳盡的介紹，其中包括中途島海戰和珊瑚海海戰。以及有關現代化航空母艦戰術和艦載機聯隊的詳盡介紹。