在生活中，我們不乏會見到兩類人，有一類人，十分優秀，優秀也就罷了，亦沒有掩蓋自己突出的意思，於是，這樣的人往往容易成為眾矢之的。因為人在潛意識裡面，總是多少喜歡維護自己的，基於這種維護自己的想法，便不大喜歡有人比過自己。如果這種維護自己的心思過重，一旦有極其優秀而光芒萬丈的人出現，在這種優劣的差距對比下，優秀的人將會被疏遠，甚至還會遭遇空穴來風的「冷箭」，這種現象真的不少見。
還有一類人，看上去十分平凡，他似乎沒有什麼太特殊的才能，做事情也沒有優秀到讓人讚嘆不已的地步。與優秀的人比起來，這樣的人顯得十分「無用」了，但是，這類人所謂的「無用」不會為他們帶來類似優秀者孤獨的苦惱，更不必時刻防備莫名而來的「冷箭」。
這是為什麼呢？按理說，優秀者不應該更加順風順水嗎？這裡也不是說提倡大家避免讓自己變得優秀，更不是說「優秀者」不如「無用者」，只是，鋒芒太露，招惹來的總是麻煩事。所以，一個真正高明的人，他不會外露自己的優秀，反而會讓自己看上去十分平凡，甚至有些個無用，而《莊子》裡面的一個小故事則十分生動地說明了這一點。
關於這個故事，《莊子》書中是這樣記錄的：
南伯子綦游乎商之丘，見大木焉有異，結駟千乘，隱將芘其所藾。子綦曰：「此何木也哉？此必有異材夫！」仰而視其細枝，則拳曲而不可以為棟樑；俯而視其大根，則軸解而不可以為棺槨；咶其葉，則口爛而為傷；嗅之，則使人狂酲，三日而不已。子綦曰：「此果不材之木也，以至於此大也。嗟乎，神人以此不材。」
這個故事比較有意思，是講子綦在商丘玩的時候看到一棵大得叫人驚嘆的參天大樹，大樹枝繁葉茂，大的超乎尋常。大到什麼程度呢？這顆大樹的樹蔭，可以容納上千輛的四匹馬拉的車。驚嘆之餘，子綦不禁發出感嘆，這棵樹一定是難得一遇的奇材。
於是，子綦便細細打量這棵樹，發現完全不是自己想的那樣。這棵樹的枝幹彎彎曲曲，絕對不能用來做房子的梁；而這棵樹的根部從中心分裂開，也不適合做成棺材；這樹木的葉子也是無用的，一旦舔舐，嘴巴就會潰爛，如果聞這樹木發出的氣味太久，人就會像喝醉了一般要睡上三天。觀察到了這些，子綦才由衷感嘆：「這確實是一棵不成材的樹木，難怪可以長這麼大。所謂的神人，大概就是這樣顯示自己的不材的吧。」
莊子這哪裡是在講故事，這分明是在講處世之道呀。所謂的「神人」，實則象徵著莊子心中的「理想人格」，神人逍遙自由身心合一，讓人神往，而神人之所以能夠這般逍遙，大抵在於他和寓言中的大樹一般「不成材」，所謂的「不成材」，實則就是「無用」，因為「無用」，所以不會因「有用」而受到「戕害」或者說牽制。如果這棵大樹的樹枝十分比直，那麼大抵會被用來做棟樑，還怎麼長這麼大呢？如果這棵大樹不從根部裂開，就會被人砍了做棺材，怎麼可能長這麼大呢？如果這棵大樹的葉子沒有毒，樹葉早就被動物吃掉了吧，也不可能長這麼大。也就是說，莊子這則故事中的樹木之所以能夠長這麼大，是因為它的「無用」。
而將莊子之「無用」下落到人世中來，我們跳出寓言，結合生活實際，也能總結出一些精妙的處世智慧。但值得一提的是，我們一定不能將「無用」簡單理解成字面意思，即把自己變成一個「無用」的人，這是對寓言內涵的誤解。
莊子是在借著寓言啟發我們，「無用」往往有「大用」，而「顯而易見的用」反而會給自己招攬來禍患。所以，即便自己懷揣十八般武藝，甚至牛掰到和孫悟空一般有天大的神通，也要懂得謙遜，以表面的「無用」來避開「明槍暗箭」般的「戕害」，以內在的「優秀」來完善自己，讓自己獲得「質」的成長。所以，許多時候，越是高明的人，往往顯得越平凡，甚至是無用，所謂高手在民間嘛。但是，有些人的「無用」是高明，有些人的「無用」是真的百無一用，這便需要大家結合實際來分辨了。