說到倫敦中國城所在地Leicester Square，所有倫敦留學生應該沒有不知道的。大大的牌坊，高掛的大紅燈籠，各種菜系的中餐館都生意興隆，還有販賣中國商品的綜合超市。在熙熙攘攘的人群里買菜，或者坐在餐館裡大快朵頤的你，有沒有想過，百年前中國城是副什麼模樣？為什麼Leicester Square成為了現在的中國城？今天就來和大家說一說倫敦唐人街的前世和今生
歷史上的唐人街
說到倫敦的唐人街，大家腦海中第一個想到的就是Leicester Square，再在倫敦呆久一點的同學，會提到西倫敦的Bayswater。但其實，在19世紀中旬中國水手陸續抵達倫敦後，第一個華人聚集的區域是在東倫敦的Limehouse附近，被稱作「Limehouse Chinatown」，屬於現在的Tower Hamlets區。
在維多利亞女王在位期間，英國曾兩次發動對華戰爭（鴉片戰爭和八國聯軍），迫使中國打開交易窗口，並占領香港。從此以後，就有陸續中國水手從天津和上海的港口過來，住在Limehouse的港口附近，包括Limehouse Causeway，Pennyfields和Amoy Place。
雖然在一戰以前，在倫敦的中國人數都不能上千，但隨著更多的中國人坐船過來，很多人就在Limehouse做起了生意，開起了商店。當時那裡以賭博，鴉片煙館和很多黑暗交易而出名，英國女人覺得中國男人很危險，有著很多「黑暗傳說」。
那個時候英國人把唐人街視為「危險及神秘」的地方，由英國推理小說家薩克斯.羅斯（Sax Rohmer）創作出的人物傅滿洲靈感就是來自於老唐人街，他被號稱為歷史上最邪惡的角色，充滿智慧但也非常奸詐，是個非常陰險的人。
當時在Limehouse有著兩大華人群體，一群是來自上海的，一群是來自南方的講粵語，據資料顯示，在1881年的人口統計中，總共在倫敦的華人數量為109個，1891年上升到302，但在Limehouse居住的只有82名，直到1921年，Limehouse的華人數量才上升到337。當時應該誰也沒有想到，在120年以後的今天，在英國的華人數量會有現在這麼多。
如果你對Limehouse地區比較熟悉，可能會奇怪，為什麼這裡根本看不出來曾經唐人街的痕跡呢？因為在二戰不列顛空戰的時候（The Blitz），老唐人街被空襲了，店鋪什麼的全被炸毀，導致現在沒留下一絲痕跡。但是注意觀察的同學應該有見過兩條龍，這應該就是Limehouse Chinatown僅存的「回憶」了吧。
從Leicester Square到現在的中國城
別看這裡現在是中國城和各大戲院的所在地，熱鬧非常的樣子，在那個時代，Leicester Square可是個和科學著密切聯繫的地方。旁邊有個叫做Holophusicon的博物館，裡面收集了各種關於自然的稀奇古怪的東西，很多文物都是探險家James Cook在第二次第三次下西洋的時候收集的，因為有各種動物標本，這個博物館被當時著名的女作家批評為「最另女性噁心的地方」。
那個神奇的博物館內部，裡面收集了大概27000個標本，包括河馬，大象，蜂鳥，鵜鶘，孔雀，蝙蝠，蜥蜴，蠍子各種東西。這家博物館開張了十幾年後，又有個解剖學家在對面開張了個博物館，也是展覽一些稀奇古怪的東西，比如袋鼠骨骼之類的。
到了1851年，Leicester Square變成了上圖的樣子，在這裡經常舉辦非常熱門的大型科學展覽。隨後一個科學館就建成了，於1854年對公眾開放，電梯這種當時的高科技已經投入使用，最多可以容納8個人，可以把參觀者運送光影畫廊。還有顯示北極光的設備，為參觀者模擬人造的北極光，還有燃氣灶具一類的設備展出，在當時也屬於領先世界的高科技呢。
之後又過了十幾年，Leicester Square周邊，各種戲院開始陸續建造，慢慢的為Leicester Square帶來了煙火氣和遊客。自從那時起，Leicester Square才開始有了我們今天看到的雛形。由於「老中國城」遭到破壞，以及華人人口數量的增長，慢慢的華人群體逐漸往西邊遷移並落戶在Soho一帶，再加上大批香港移民的湧入，中餐業在那片區域很快的得以發展。
隨後的幾十年里，Leicester Square周邊地區不斷的發展以及整改，已經有英國媒體開始稱這一帶為「唐人街」，但是那時的倫敦唐人街並沒有明確的行政邊界劃分。直到1986年10月，經過多個華人社團的長期籌備，「倫敦華埠」終於在1986年10月迎來了揭幕儀式，至此也正式宣告了唐人街的落定。
好啦，唐人街的前世和今生就回顧到這裡，不得不感嘆一下歷史變遷的偉大力量，那時候的人們誰能想得到，這裡會變成如今的繁華模樣。每每路過Leicester Square，看到在市中心最繁華的地段那塊豎立著的高大牌樓，一種民族自豪感就油然而生。雖然這裡很商業，很喧鬧，但是總還是寄託了海外華人的那份情懷，也給海外學子一個尋覓家鄉美食的地方。2005年，大地產商Rosewheel決定重新開發中國城東部地區，雖然這一計劃遭到了很多當地華人商戶的反對，他們認為這一計劃將驅趕傳統中式商戶，削弱當地的人種特色。隨著中國城這塊寸土寸金的中心地段的租金不斷上漲，對於很多中餐廳來說如何維持經營也是個不小的難題。