東漢末年，天下大亂。內有群雄爭霸，外有異族擾邊。東漢大將公孫瓚於光和元年（公元178年）起，率朝廷三千精稅到漁陽，平定了當時漢朝的屬國「烏桓國」的叛亂。五六年間，邊患盡除，公孫氏也受封為「都亭侯」。從此，中國北方的少數民族政權，陷入了長達數十年內亂之中。直到晉代之後，才有餘力犯邊。
自《三國演義》小說成書以來，中國人最熱衷於講三國故事。都道魏、蜀、吳三分天下，正是古代軍事人才與智囊輩出的時代。可是三國，只有短短數十年的歷史。之後司馬氏統一中國，建立晉朝。還來不及訴說風光，五十年後漢族人就丟掉了半壁江山。之後東晉苟延殘喘；再往後，中國就到了大分裂的時代——南北朝。我華夏族人，差一點就被五胡屠滅，這一切都使國人感到費解。
晉王朝是一個統一的大國，尚不能抵禦外敵入侵。三國的時候，內戰打得個烏煙瘴氣，怎麼沒有外族成功打進來呢？有人說，這是因為三國的實力太強。其實，三國雖強，但事實並非如此簡單。三國時代的前期，在中國的北方一直有公孫氏坐鎮。儘管中原有黃巾起義，軍閥割據，但是公孫家族一直固守著遼東邊邑，先後平定烏桓、石國等國家的叛亂，少數民族政權沒有南下的機會。
公孫瓚是東漢貴族出身，傳說是一個身材偉岸、聲音洪亮的美男子。因此他被當時一名姓智的太守給相中，當了女婿。後來，他到太守的門下供職。太守犯法被流放，他憑著義氣千里護送。太守復職時感念他的恩德，舉薦他做孝廉。後來，漢朝派公孫瓚到遼東的一個屬國當長史。在那裡，他帶兵抵禦過鮮卑人的入侵。因為殺敵勇猛，嚇得鮮卑人不敢再進犯。
公元178年，有一個叫張純的漢人圖謀不軌，攛掇烏桓國國王，與他一起叛亂，朝廷又指派公孫瓚前去攻打。烏桓國面對公孫瓚手下的精銳，完全是不堪一擊。不久，烏桓另立了新君，主動投降了漢朝。又過了四五年，張純跟另一個姓丘的漢人，又去挑唆石國與大漢為敵。這一次，他們依然不是公孫瓚的對手。後來，公孫瓚被朝封為都亭侯。從此，他就成為了遼東的封疆大吏了。
公孫瓚帶領著一支號稱「白馬義從」的古代「特種兵」，戰鬥力非比尋常。因此，包括烏桓在內的，幾個較大的異族國家，都很害怕他。可惜，後來他與漢室宗親劉虞交惡。後者認為他窮兵黷武，不顧百姓的死活，他卻認為對方是故意搶自己的功勞。終於在公元193年，雙方一場惡戰之後，公孫瓚俘虜並殺死了劉虞。隨後，公孫瓚挾持漢朝使者，拿下了北方四州的都督權，成為了北方最大的諸侯。
此後，公孫瓚開始與崛起的袁紹爭雄，但是因為剛愎自用，逐漸失去了手下的人心。最終，他被袁紹擊敗，並困於高樓之中，他無奈引火自焚。但是，袁紹也沒輝煌多久，在官渡之戰後，他落得了兵敗如山倒，含恨而終的下場。而在官渡之戰中打敗袁紹的正是曹操，曹操在收拾了袁紹殘餘勢力的同時，連帶著把烏桓等政權一併收拾了。公元207年，曹操手下驍將張遼，直接攻破了烏桓王城柳城，將其滅國。
從公孫瓚到曹操，他們打擊當時北方外族的手段不可謂不狠。也正是因為這兩次先後的打擊，才使得這些外族不敢輕易犯邊。同時，也可以得出外族不敢入侵的原因，那就是：首先，你的實力必須比三國任何一國強。畢竟，魏國把烏桓滅國了，也只是三足鼎立之一，其他兩國能差到哪裡去？再者，從公孫瓚死後，北方的外族政權就陷入了內亂之中，內部問題都沒解決，哪還有多餘的精力去和三國干架呢？