作為歷史悠久的文明古國，尊崇讀書人、文化人，是我們的一貫傳統。然而，讀書識字，在我國歷史上很長時間都是一種奢侈，一方面是統治階級的愚民政策使教育不能完全普及，另一方面，漢語確實是世界上最難學的語言，尤其是繁體字時代，光是學會寫字就夠耗費精力的，而且中國人又講究書法，學會了寫字還要研究怎樣寫好看，然後才到寫作文章、傳播知識、深度思想的境界。
所以，在中國，做個讀書人並不容易，需要花費大量的時間、精力，甚至是財力。所以，在中國，讀書究竟值不值得，一直是個引人爭論的問題。
曹雪芹，無疑是個讀過書的文化人。不過，由於大起大落的特殊人生經歷，他自己對於讀書的態度是矛盾的，一方面是讚美，另一方面是失望。這種態度，集中表現在《紅樓夢》里。
曹雪芹在《紅樓夢》里描繪的很多人物，都屬於讀書人。這些讀書人，又可以分為男女兩類，以下就來分別說說。
男子的讀書：
男性讀書人，不能包括薛蟠、賈芸、金榮、柳湘蓮這些「讀書不成」的人，他們只是讀了點兒書，不算文盲罷了。這些人未必壞，也未必蠢，只是並非讀書的材料。
讀書人也不能包括賈赦、賈珍、賈璉這些人，他們雖然也是號稱「十年寒窗」出來的，卻並不把讀書當作生活必需，只是因為身份要求，必須有夠用的學問而已。如賈赦所說，
想來咱們這樣人家，原不比那起寒酸，定要雪窗螢火，一日蟾宮折桂，方得揚眉吐氣。咱們的子弟，都原該讀些書，不過比人略明白些，可以做得官時，就跑不了一個官的。何必多費了工夫，反弄出書呆子來。
好像今天很多人拿到學位之後，就很少再讀書了。這種人讀書的熱情和精力已經被應試教育耗盡了，他們讀書，為的是文憑、飯碗。一旦文憑夠用了，他們才懶得讀書呢！
能夠得上讀書人的，大概包括甄士隱、賈雨村、賈政、賈敬、賈珠、林如海、賈寶玉等幾個人。
這些讀書人未必都有高深的學問，但是都以讀書為樂趣，雖然他們喜歡讀的內容並不一樣。他們還有一個共同特點，就是能有所自製，不會耽於淫樂。
在貴族之家，只要不成為讀書人，必定會成為色鬼。只要有了讀書這個愛好，個人素質就明顯提升。即便是賈雨村這樣的草根出身，成名之後，也是只愛自己相識於微時的戀人嬌杏。
大概這也是封建時代的規律，飽暖思淫慾，唯有讀書才能起到道德教化的作用。而且，讀書使人的思想更為豐富，有更多精神追求，所以不會陷於原始慾望。這是曹雪芹總結出來的讀書的一大好處，未必放之四海而皆準，卻也有一定道理。
但是讀書之後，不同的人有不同的追求。
寶釵說：
「男人們讀書不明理，尚且不如不讀書的好，……就連作詩寫字等事，……究竟也不是男人分內之事。男人們讀書明理，輔國治民，這便好了；只是如今並不聽見有這樣的人，讀了書，倒更壞了。這是書誤了他，可惜他也把書糟蹋了。所以竟不如耕種買賣，倒沒有什麼大害處。」
《紅樓夢》這本書是歌頌女兒，貶低男性的，所以書裡面的男子，即便讀了書，多半也並不明理。
一類是像賈雨村、傅試這樣的，讀書只為了考科舉、飛黃騰達，這種人，就是寶玉所批判的「祿蠹」。今天很多宣稱「知識改變命運」的人，其實心裡打的也是這個主意。
賈雨村才華過人，能博得探花林如海的賞識，卻把聰明才智都用來攀附權貴。他先是為了討好賈家而草菅人命，亂判葫蘆案，使英蓮母女無法團聚，後來又陷害石呆子坑家敗產，以便搶奪人家的古董扇子，拿來討好賈赦。這樣的人，窮畢生所學來禍國殃民，只為謀求一己私利，實在是比沒文化的惡人危害更大。
流氓不可怕，就怕流氓有文化。尤其可怕的是， 有些人讀了書之後 ，依然選擇做流氓。
當然，也有那些雖然讀了書，卻無意名利的，比如甄士隱。
這甄士隱稟性恬淡，不以功名為念，每日只以觀花修竹酌酒吟詩為樂，倒是神仙一流人品。
讀了書，卻無意功名，每天就是玩園藝和作詩喝酒，說明他所讀的書，都只是園藝和詩歌、品酒之類，這些學問，都是只能消遣，不能謀生的。如寶釵前文所說「讀書寫字，究竟也不是男人分內之事」。甄士隱因為做了分外之事，沒有精力管好自己的份內事，所以後來就倒了霉。
甄士隱沒有安排好家務，無識人之能，導致僕人不力，女兒走失，朋友背叛，後來又遭遇火災和歉收，只得投靠到岳父家。又因為他不懂得營生，只得把折變田產的銀子拿出來托岳父隨分就價置些房地，為後日衣食之計。岳父因此趁機半哄半賺，些須與他些薄田朽屋。
士隱乃讀書之人，不慣生理稼穡等事，勉強支持了一二年，越覺窮了下去。封肅每見面時，便說些現成話；且人前人後，又怨他們不善過活，只一味好吃懶做等語。
甄士隱的學問，上不足以考取功名報效國家，下不足以養家餬口安頓妻兒，卻又因為有了「讀書人」的名頭，反而不好去做耕種買賣、販夫走卒，所以，這書不但讀得毫無用處，反而成了他的累贅。「這是書誤了他，可惜他也把書糟蹋了。」
賈政也是類似，雖然「自幼酷喜讀書」，也有「欲以科甲出身的」計劃，然而到了二十多歲，依然沒有中舉。好在他父親死得及時，皇帝格外開恩，賞他入工部習學，給了個正六品主事的職務。狀元的初授官才是從六品修纂，還得在翰林院干滿三年才能散館另授職務，所以賈政的仕途起點並不低，可稱拿了一手好牌。然而，他在工部干到年近五十，只升了半級到從五品工部員外郎。
明清時，京官三年一察，優者晉升，劣者開缺，一般者繼續考察。賈政做官二十多年，被考察了八次才被升了半級，其業務能力可見一斑。後來外放了一個學差，還是在女兒元春封妃以後（大概是女兒幫老爸爭取的業務表現機會），可是出差回來後也沒有因為表現良好而晉升的跡象。
賈政一方面自詡「身自端方體自堅硬」，又立志「朝乾夕惕忠於厥職」，但是另一方面又不以俗務為要，屬於男子有德便是才的類型。他最大的樂趣就是與門客清談聊天、喝茶下棋。作為工部官員的他，從來都無心鑽研本職業務，以至於到了修建大觀園時：
賈政不慣於俗務，只憑賈赦、賈珍、賈璉、賴大、來升、林之孝、吳新登、詹光、程日興等些人，安插擺布。凡堆山鑿池，起樓豎閣，種竹栽花一應點景等事，又有山子野制度。下朝閒暇，不過各處看望看望，最要緊處和賈赦等商議商議便罷了。
公事上無心鑽研，家務事又委託子侄，賈政這個讀書人，從來就是只愛讀閒書，他自己也承認「早年詩酒放誕」。可見，還是生活壓力不大，所以讀書只是為了消遣，經世濟民的事，他更願意推薦給賈雨村這種人去做。大事做不了，小事懶得做。興家的理想留給兒子去實現，大兒子死了，就對二兒子打罵教訓、逼他成才。
賈政是個壞人嗎？當然不是，他只是懶。事實上，他在全書的男性角色中，還算是少有的好人呢！可是，當好人推卸責任，把權力主動讓給壞人時，世界就變得黑暗了。賈政這種因為懶惰和無能而自命清高的讀書人，再端方，也是對社會毫無價值。
類似的人還有賈敬，他比賈政有學問，早年中過進士，卻又放棄了官職和爵位，一心修仙，以至於把家業撂給失於管教的兒子，導致後來家業傾頹、門風敗壞。如果說賈政是懶惰，那麼賈敬可稱任性。能力越大，責任越大。最有能力的人卻最不負責，導致整個家族的衰落，這個罪責，反而比那些本身就無能或無德的人更大，所以曹雪芹也譴責「箕裘頹墮皆從敬，家事消亡首罪寧。宿孽總因情。」。
賈敬為何如此呢？宿孽因情，賈敬的突然離家修道，似乎也與情有關。讀書人的一大問題是心思情感細膩，若是再讀了些纏綿詞句，更容易移了性情、為情所困。賈雨村說，正邪兩賦之人，「若生於富貴公侯之家，則為情痴情種」。所以，賈敬是為了兒女私情不遂，而看破紅塵，放棄了世俗的一切，包括責任。具體細節，我在舊文有提，此不贅述。
賈寶玉似乎頗步賈敬的後塵，榮寧二公在天有靈，覺得他是家族中唯一一個「聰明靈慧，略可望成」的子孫。但是很不幸，他比賈敬厭倦世俗更早，確切說，是厭倦世俗中責任的那部分，而享樂的部分，他是來者不拒的。
他喜歡讀的都是浪漫的書籍，《詩經》、《楚辭》，甚至於《南華經》，《會真記》等等，只怕連醫書、園藝、化妝品製作，他也是愛看的，所以，他知識面頗廣，寶釵贊他「雜學旁收」。
但是，他不喜歡讀科舉書，雖然家族認為科舉是他的最好出路，但考試必讀書目中，他只認可《四書》，當然，只是認可，而未必喜歡且熟讀。
作為一個讀書人，他的聰明靈慧、華美辭章令長輩對他有了頗高期許，以為他將來能做學問、考科舉，振興家業——其實他根本沒那個志向。作為一個讀書人，他神采飄逸秀色奪人，又博學多才，引得無數女孩子為他芳心撩動，最終卻無法對她們的情感負責，甚至無法鍾情於一人，他本意要護花，卻負了群芳。他所有的學問，只能是在她們死後，獻上一篇流傳千古的華麗祭文而已。這樣的學問，好像盛宴上的冰淇淋，精緻美味，卻不管溫飽，只能作點綴。
當然，書里也提到了一些有學問，也有能力和責任心的人，比如林如海，比如賈珠，然而曹雪芹安排的劇情是，這樣的人，必須早逝。因為在曹公的生命中，這樣的人很少，少到他本人無法從他們身上獲益或受教，所以，在《紅樓夢》中，他也塑造了這樣一個悲觀的世界。在這個世界裡，讀書是無用的。尤其是男子，搞不好，讀了還不如不讀。
女子的讀書：
當然，作為一個讀書人，曹雪芹心底並不完全否定讀書，所以，他在女子身上寄託了自己對讀書的期望。
在封建社會，女子的社會責任與男子截然不同，她們沒有養家餬口、治國安邦的責任，所以，讀書對她們來說，益發地奢侈。
四大家族中識字的女子不少，不過，她們的興趣不同，這就決定了她們不同的性格和命運。
迎春愛看《太上感應篇》，所以她凡事聽天由命，逆來順受；惜春愛看小乘佛法，所以成為一個冷漠孤僻、不顧他人的人。
李紈比她倆更慘，讀了一輩子《列女傳》，守了一輩子寡，最後發現那些仁義禮教都是虛的，公婆更關心他們活著的兒子而不是喪父的孫子，與其恪守禮教，倒不如多得金錢更實在。理家的時候，她看見寶釵與探春談講《不自棄文》，就覺得無聊，說她們不講「正事」。在她看來，讀書、學問，其實都不是正事，那都是男子博取功名利祿的敲門磚罷了。李紈的價值觀，其實已經背離了她那國子監祭酒這種清貴門庭出身的教育，變成了一個市儈俗婦。這也是為什麼她的排名在十二釵中倒數第二。
與之類似的還有元春，她受了一輩子孝女教育，替父母孝敬祖母，待幼弟如同母子，結果卻做不成孝女，必須離開父母，去伺候皇帝。承歡膝下共享天倫是不夠的，唯有犧牲自己的青春和幸福，這才是真正的孝順。難怪元春省親時以淚洗面，她所受的教育，沒告訴她這代價有這麼大。獨自揣著賢孝的詩書去面對黑暗冷酷的宮廷鬥爭，無法學以致用，只能自己摸索，讀書沒能教給她生活的艱難，只是開啟了思考的智慧，使她身經百戰得以存活，成為鳳藻宮尚書，「多少功夫築始成」，箇中滋味，只有她自己清楚。
王熙鳳是不識字的，這是家族培養傾向的問題，不是她自己笨或者不愛學，事實上，自從她掌管了榮國府的家務，她就開始自學識字，並且能看懂簡單的文書，讀起潘又安寫給司棋的情書是毫不費力。單是這個求知慾和好學勁頭，就值得稱讚。她自己深知沒有學問是她的短處，對於知書達理的探春理家，她是全力支持，對於探春的整改措施，也能虛心接受，這份尊重文化人的心胸也著實難得。
另一個主動求學的是香菱，雖然她忘記了自己書香門第的出身，卻天然對讀書作詩有極大興趣。作為一個侍妾，作詩非她本分，她卻苦心追求，寶釵只教她識字，卻不教作詩，她便轉拜黛玉門下。可惜學成之後，只在偶然舉行的詩社上能派用場，家裡那半文盲的丈夫薛蟠卻是不懂欣賞的。夏金桂倒是懂得欣賞，所以會嫉妒香菱才貌雙全，要置之死地。
夏金桂也是個讀書人，不過她的興趣是讀史書。以史為鑑，搞政治鬥爭，才是她的學以致用。可惜因為性別限制，她沒法去做賈雨村式的奸雄，只能在閨房內瞎折騰。她對香菱的「宋太祖滅南唐」之意，八成是讀了《宋史》的結果。而從床上抖出扎針小人來冤枉香菱，則明顯是參考了《史記》中，漢武帝皇后陳阿嬌用巫蠱詛咒寵妃衛子夫的故事。結果，讀詩的香菱敗給了讀史的金桂。同樣是讀書人，只因讀的內容不同，命運便有了天壤之別。
妙玉是個詩仙才女，但她本分是尼姑，念佛才是她最該精通的。她當初出家是迫於健康，所以對佛經沒那麼大興趣，她更感興趣的是茶道、園藝、詩歌。所以她願意教邢岫煙寫詩，也會被黛玉等人的詩歌所打動。她自稱最愛范成大的「縱有千年鐵門檻,終須一個土饅頭。」這詩與妙玉詩那種奇麗的風格不同，她說喜歡，八成是身份所限，掩人耳目罷了。否則，她就不會對茶水茶具都那麼孜孜以求，也不會對寶玉和劉姥姥有那麼大的分別心。
岫煙雖然是妙玉的學生，人格上卻有青出於藍之勢，言行上如閒雲野鶴，生活上又安分樸素，不因貧窮而自卑自賤，也不因讀過書而自命清高。所以，她真當得起寶玉的「超然」之贊。
湘雲和探春都是詩歌愛好者，但她們的個人取向不同。湘雲的嚮往是竹林七賢式的風流洒脫，她不關心俗事，也不拘小節，只是熱愛自然。她並不反對正統價值觀，有時也勸寶玉，卻勸得不認真，說到底，她是孩子氣、像寶玉一樣的享樂優先的人，作為一個小女孩，家族責任的事情並非她的本分，她給自己的定位，也是如此。她最愛的是玩，讀書寫詩，只是她最愛的一種遊戲罷了。
探春則相反，除了詩歌書法，她還喜歡關心家族事務，像男孩一樣以振興家族為己任，是個「才自精明志自高」的人，能雅能俗。賈府三艷中，探春最近儒家，強調等級貴賤，但是她的執行更近似法家，法制嚴明，一視同仁，同時也強調主子的權威。然而探春過於注重現實利益，所以把朱子的《不自棄文》也看成了「虛比浮詞」。因此，曹公借寶釵之口，批評她「利慾薰心」。
探春所犯的，也是讀書人常見的毛病。受過教育的人，大多是讀著理想主義、道德教化的書成長起來的，這些人過於純潔正統，就像從未接種過疫苗的人，對病毒毫無抵抗力，一旦接觸到現實世界中的黑暗，就容易價值觀崩坍，甚至走上邪路。
賈雨村未發跡時，也是個有志青年，發跡之後，名利當前，就貪酷起來，作為一個才子，他又恃才傲物，所以得罪人被撤職。此後的他，學到了社會經驗，拋棄了一切理想主義的東西，專修厚黑學，成為一個精緻的利己主義者。
可見，這個問題，無關性別、年齡、出身，只要是讀書人，都可能面臨這樣的考驗——當你受的教育與現實利害相矛盾，你該如何選擇？
曹雪芹用寶釵的話，給了我們答案：
「學問中便是正事。此刻於小事上用學問一提，那小事越發作高一層了；不拿學問提著，便都流入市俗去了。」
我們讀書，不僅僅是要學習知識，也要領會前人的思想和智慧，明辨是非。即便是生活小事、俗事，也要有學問上提點著，才不至於使自己的思想淪落、忘了初心。學知識，是為了學以致用，理論聯繫實際，有了實際經驗，又要返觀內視，用理論來提升自己的認知，使自己不至於被世俗污濁所同化。
寶釵和黛玉，雙峰並峙，二水分流，是《紅樓夢》中最有學問的兩個才女。寶釵的父親是儒商，黛玉的父親是經濟官僚。這兩個人雖然社會地位和職業不同，卻頗有共通處：都是讀書明理的人，都是家族棟樑，都是懂得經濟事務的人，並且，也都短命。
寶釵的父親看出寶釵讀書比薛蟠強「過十倍」，因此「酷愛此女」，令她讀書識字，給與了超出一般女孩子能受到的教育。當他發現寶釵私下偷看言情小說，便打罵燒書，但這種嚴厲的態度並沒有給寶釵留下心理陰影，她明白了父親這樣焦慮制止，是怕自己「移了性情」。教育專家認為，孩子不是完全不可以打罵，關鍵是打過之後，要讓孩子明白自己為什麼挨打。寶釵這頓打沒白挨，此後的她，也曾看過言情劇目，卻不會因此而「移了性情」，那頓打，就是給她種下的疫苗。此後，父親去世，家業凋零，令她早嘗世態炎涼，但是那些書上的學問和思想指點了她，使她能安然面對人世的無常。
黛玉的父親去世比寶釵父親晚，然而她離開父親卻比寶釵更早，所以，父親對她的影響和教育沒有那麼多。林如海中過探花，又成為皇帝心腹，這樣的人，往往不是苦學不輟皓首窮經的，更多是天資聰穎的幸運兒，所以，他不會有太多深刻的、痛苦的人生經驗來教導後輩。他沒有兒子，就拿女兒當兒子養，給她請進士作老師，教的是《四書》。
黛玉受的是男式正統教育，所以，她並不是只懂得詩經楚辭的女文青。像夏金桂一樣，她也讀史書，她的知識面雖然沒有寶釵那樣廣泛，但是相當專精，「一肚子文章」。但是這些文字技巧都只是「術」的層面，「道」的層面，並沒有人真正教導過她。術是技巧和執行，道才是格局與眼光。
黛玉過分專注知識本身，又無人指點，所以，她讀書的態度，就像一個貪吃的孩子，遇到任何美味都會大快朵頤，不會考慮營養和衛生。黛玉的架子上磊了滿滿的書，她 是遇到精彩的文字就愛不釋手，所以會被言情小說中的華麗文字吸引，但覺「詞藻警人，余香滿口」，繼而沉湎其中，病由此萌，移了性情。後來聽了寶釵的「蘭言」，如醍醐灌頂，「我長了今年十五歲，竟沒一個人像你前日的話教導我。」
此後的她，雖然還是多愁善感，卻也能留心家務，對歷史人物也有了別出心裁的解讀。讀書做學問，不再只是她打發無聊時光或者尋求他人認可的工具，而成為她豐富的精神食糧，她在其中體悟了人生，也認識了自我。這是黛玉的過人之處，雖然滿腹才華，卻依然保持虛心受教、中通外直的態度，真不愧是瀟湘館的主人！
如果你見到一篇好文章，立刻就全盤接受，那麼，要麼是你性格輕浮，要麼是你讀書不夠多，見識不夠廣。能加意分辨不同的思想，批判閱讀，去糟取精，才是讀書人該有的能力。囫圇吞棗，或者盲目多讀，不但浪費了時間，也混亂了思維，還可能「移了性情」、誤人一生。
曹雪芹用釵黛兩位才女的讀書經驗，給讀者指出了正確的讀書方向。
然而，即便是釵黛這樣德才兼備的人，也囿於生非其時、性別枷鎖，無法施展她們的才幹，甚至於連賢妻良母也做不成，只算得是「小才微善」。讀書，也並未使她們獲益，這是曹公的悲觀之處：因為你薄命，運氣不好，所以，讀書也是無用。
總結
曹雪芹的「讀書無用論」，在《紅樓夢》中貫徹了始終。那麼，讀書真的無用嗎？
《紅樓夢》的主題對聯是：假作真時真亦假，無為有處有還無。這本書，恰如警幻仙子的風月寶鑑，不能光看正面。
表面看，在這本書里，讀書的未必結局好，不讀書的未必結局不好。可是細看來，那些讀過書的人顯然生活質量和生命光彩要高於那些未讀書的人。未讀書的人要想卓然不群，就必須有超凡的美貌和才幹，要麼是女紅高手，要麼是理家奇才，或者口才過人，或者心思縝密。而那些讀過書的人，即便是能力和性格都平凡無奇，也會有自己的閃光之處。這也就是寶玉所說的「俗」與「不俗」的分別。
讀了書，不論讀得多少、對錯，至少你可以有機會，成為一個脫離低級趣味的人。
當然，如果缺乏智慧、無人指點，讀書反而可能誤人一生，所以，讀書如同處世，需要小心謹慎、擦亮慧眼。
當然，即使你具備了讀書的智慧，如同釵黛一樣，也未必能有好的人生結局，命運總是不可知的，好像有的人天天行善，也不能保證他一定多福多壽。可是我們還是要讀書，還是要行善。
只有讀書，才能使我們具備分辨善惡的智慧，使我們在這污濁的人世間認明前進的方向，使我們在面臨難與人言的痛苦時找到溫暖和撫慰，使我們在這匆促庸常的碌碌一生中，找到更好的自己。