東漢是一個戰火連天不休的時代，展現一幅與匈奴、西羌、鮮卑、烏桓的血腥戰爭史。東漢政府鑒於日益嚴重的邊患問題，主要採用「以夷制夷」、積極防禦、快速高效聯動出擊三種策略。
以夷制夷
光武帝建武24年（公元48年），匈奴分裂，日逐王比攜5萬兵馬自立為單于，也就是南匈奴。此刻南匈奴夾在北匈奴與東漢之間，生存環境不容樂觀，隨時都有被包餃子的危險。日逐王比準備效仿祖父呼韓邪單于，願意做東漢的藩屬屏障，防禦北匈奴，於是遣使把意圖告訴劉秀。
劉秀就此事開了個會，眾大臣認為，天下剛平，中原空虛，匈奴的意圖真假難辨，不能答應。唯獨五官中郎將耿國認為， 應當按照漢宣帝時的先例接受南匈奴，可以達到北拒匈奴，東防鮮卑與烏桓的戰略目標，以蠻夷對付蠻夷。
劉秀非常贊同這種以夷制夷的方法，但心裏面有些擔憂，他必須摸清南匈奴真正的意圖，萬一匈奴方面是詐降就得不償失了。想投靠東漢，那就跟北匈奴大幹一架，遞來投名狀才能相信。
南匈奴心領神會，第二年春季，就給東漢遞來了以夷制夷大禮包。南匈奴派一萬騎兵與北匈奴大幹一仗，俘虜北匈奴的左賢王（相當於太子），北匈奴還後撤一千里。投名狀送來了，劉秀還有什麼顧忌，接納了南匈奴。把南匈奴部眾安置在北地、朔方、五原、雲中、定襄、雁門、代郡等7個邊郡之中，開始為東漢戍邊。
建武26年冬季（公元50年）東漢政府最終在西河郡美稷縣（今內蒙准格爾旗西）建立南匈奴王廷。正式設立使匈奴中郎將一職，常駐西河郡，下置兩名從事（副官）主要職責是護衛與監察南匈奴。中郎將有自己的軍營，可以視為一個軍事機構，常備2000騎兵作為軍事力量。
接納南匈奴大約40年後，以夷制夷發揮了巨大作用，公元89年和91年，在南匈奴的配合下，竇憲兩次大破北匈奴，徹底把北匈奴打得一蹶不振，西遷而去不得蹤影。
這樣一弄，廣袤的草原地帶就空出來了，鮮卑豪不客氣地遷徙到匈奴故地，屬於鮮卑的時代來臨。東漢最大的邊患，轉換成鮮卑，延續著南下虜掠搶殺的傳統。
此時以夷制夷繼續發揮作用，度遼將軍可發南匈奴與羌兵，護烏桓校尉可發烏桓一起對付鮮卑。總之邊疆的軍事機構，可以發動一股少數民族勢力對付另一個少數民族勢力。是時候講一下東漢的軍事機構了。
積極防禦
光靠以夷制夷的戰略，力量實在有限，東漢有自己的防禦力量，主要是三大軍事機構與四個大營。
一 軍事機構，東漢邊郡的三大軍事機構，護羌校尉府、護烏桓校尉府、度遼將軍府。
1 護羌校尉府，其實在西漢時已經有此機構，不過在王莽時廢棄。之後西羌大量進入塞內居住，這是一種威脅，所以建武9年（公元33年），重新設立護羌校尉。駐地在涼州令居縣（今甘肅永登縣，駐地後遷往張掖），坐落在隴西通往河西的交通要道上。護羌校尉主西羌事宜，撫綏和監視西羌，戰時領兵平叛，保護交通要道，平時還管理當地的屯田事宜。校尉營地的軍隊組成複雜，有小月氏義從胡，西羌義從胡，內郡發來刑徒等。
2 護烏桓校尉府，東漢復置，建武25年（公元49年），遼西郡的烏桓首領郝旦率眾歸附東漢。司馬彪認為，烏桓天性輕黠，好為寇賊，有必要設置護烏桓校尉監督他們，於是在上谷郡寧城（今張家口市西北）重新設立烏桓校尉府。名稱上護烏桓，實際是監護與防禦烏桓與鮮卑作亂。
3 度遼將軍府。度遼將軍始設於西漢昭帝時期，是一個不常置的將軍，只有爆發邊境戰爭才臨時設置，戰爭結束就撤銷，當時因為烏桓作亂，要渡過遼河反擊，所以叫度遼將軍。而東漢的度遼將軍不光是將軍名號，還設有駐地與軍營，是一個正式的軍事機構。
公元65年，漢明帝建立度遼將軍府，重置度遼將軍，駐地在五原郡的曼柏縣（今內蒙達拉特旗東南）。度遼將軍營擁有最精銳的騎兵，最善射的弓弩手，常年參與北部邊境與東北邊境的作戰任務。為維護邊防與少數民族事宜發揮重要作用，和護烏桓校尉並稱二營。組成二營的兵源有南匈奴，有歸附的烏桓、鮮卑，這和以夷制夷戰略契合。其他有刑徒犯人，這個在兩漢很常見，還有最重要的四營。
二、四大營
建武6年（公元31年），劉秀為減少人民的負擔，罷除地方都尉官，撤銷地方的郡兵。此舉只限於內郡，邊郡依然照舊。這種結果就造成內郡無兵守衛，無法維護內郡的安定。一旦發生邊境戰事，短時間內也無法招募內郡的兵力送往前線。這種情況劉秀只能想別的辦法來補救，所以黎陽營誕生，漢安帝時又增加虎牙營、雍營，三營都是常駐地方的軍營。
1 黎陽營，主要是一個騎兵營。劉秀曾經依靠幽州、并州的騎兵為奪取天下立下過赫赫戰功，所以就在黎陽（今河南濬縣）建立了一個以一千騎兵為主的軍營，是拱衛洛陽的一道防線，也是魏郡以及周邊郡縣安定的保障。不僅如此，還擔任救火隊長，經常被度遼將軍、護烏桓校尉徵調，執行特殊任務，無非就是負責邊境緊急軍情的防禦與作戰任務。
2 雍營、虎牙營，這是倆軍營。漢安帝時西羌長達10幾年的叛變，戰火一度燒到長安三輔地區。情況危急，不得不重新在扶風和長安設立都尉官，建立軍營。雍營又叫扶風營，扶風都尉統領。虎牙營又叫長安營，京兆虎牙都尉統領，主要負責保護西京長安的宗廟。當然和黎陽營一樣，特殊情況也會被徵調執行邊防任務。
3 京城五校尉營，就是俗稱的北軍五營（射聲，長水，越騎，屯騎，步兵），東漢中央軍，駐地在洛陽城北，是捍衛京城安全的一道最主要的力量。若發生大的戰爭時，隨軍出征。公元89年，竇憲曾率北軍5營共同出征，大破北匈奴。
四支屯駐地方的軍營，是帝國安全的中流砥柱，他們積極配合東漢政府的調度。在外部環境惡劣的東漢中後期，服從度遼將軍與烏桓校尉的調遣，在邊境線上時常能看到他們的身影。但不限於四營的積極配合，在邊境東從遼河流域到河套，再到河西走廊一線（也相當於長城沿線）的郡與屬國，都設有常年屯駐的軍營。邊境有那麼完備的防禦體系，也展現出靈活調度的一面。
快速高效聯動出擊
草原上打跑了匈奴，迎來了鮮卑，北部邊防的壓力一直都不輕鬆，是時候展現真正的實力了。發生小規模入侵的話，地方郡守和屬國都尉就能自行解決。
規模大一點的入侵，烏桓校尉和度遼將軍就要出手，他們帶領親漢派少數民族部落，先以夷制夷戰鬥，同時調度內地4營的精銳，速度前往戰場。或把內郡臨時招募的郡兵，發往邊境，聽從安排共同戰鬥。度遼將軍與護烏桓校尉，像一對難兄難弟，相互救援，聯動出擊。
漢桓帝時遭遇最大的危機，鮮卑、西羌、南匈奴等皆反叛，數路大軍入侵。朝廷派張奐為匈奴中郎將，讓其監督並、幽、冀三州並統領護烏桓校尉、度遼將軍二營，把匈奴中郎將的軍權拔高到了極致。特殊情況特殊對待，這樣就能統一指揮，匈奴中郎將節制二營，實現最高效的聯動出擊，很短的時間內平定入侵。
東漢，不提外戚宦官輪流坐莊，單說邊患問題也帶入了萬劫不復的境地。縱然是再強大的軍隊和高效的聯動措施，也無法承受常年的邊境反入侵戰爭。不過，三大軍事機構在東漢被滅後，繼續設置。