蔡邕（132~192年），字伯喈，陳留圉（今河南杞縣南〕人，東漢著名文學家、書法家、音樂家、經學家。
蔡邕出身於一個學術積澱深厚的家庭，自幼好學不倦，「好辭章、數術、天文，妙操音律」。（《後漢書》第1980頁）在漢桓帝的時候，蔡邕已經蜚聲海內，朝廷聽說他精通音律，徵召他來洛陽，但他看到朝政混亂，不願意出仕，走到偃師（今洛陽市偃師市）就稱病而歸了。
建寧三年（170年），蔡邕接受了司徒橋玄的召辟，被任命為河平縣長，不久後被召回洛陽，官拜郎中，負責到皇家藏書的東觀去校書。對於學識淵博的蔡邕來說，擔任這一職務非常稱職。由於蔡邕的出色表現，他後來被任命為議郎。東漢的議郎雖然官職不高，但可以參與朝廷重大問題的討論，發揮議政官和顧問官的職能。蔡邕在校書的過程中發現，皇家所藏的經籍，因為年代久遠，有許多文字錯謬，而且俗儒穿鑿附會，往往貽誤後學。熹平四年（175年），他與五官中郎將堂谿（xī）典、光祿大夫楊賜、諫議大夫馬日磾（dī）、議郎張馴、韓說、太史令單颺等人，一起上奏漢靈帝，要求正定儒家六經文字。這一建議得到了漢靈帝的許可，最後由蔡邕親自書丹於碑，使工鐫刻，立於太學門外，這就是著名的「熹平石經」。於是天下各地的學者，都以石經作為標準文本。石經剛剛樹立起來的時候，前來觀看及摹寫者，車乘每天千餘輛，連街巷都被堵得水泄不通。
蔡邕還利用自己議郎的身份，經常上書勸諫漢靈帝，不過收效甚微。蔡邕曾上書漢靈帝，揭發漢靈帝的乳母趙嬈勾結太尉張顥、光祿勛姓璋、長水校尉趙玹（xuán）、屯騎校尉蓋升等人貪贓枉法，還讚揚廷尉郭禧純厚老成，光祿大夫橋玄聰達方直，故太尉劉寵忠實守正。蔡邕在奏稿中一再請漢靈帝為他保密，結果奏稿還是被宦官曹節看到了，並告訴了那些被蔡邕揭發的人。於是他們相互勾結，誣陷蔡邕，蔡邕雖上書解釋，還是被下洛陽獄中，扣上了「仇怨奉公，議害大臣，大不敬」（《後漢書》第2002頁）的罪名，擬判決死刑。多虧了比較正直的宦官呂強解救，最後判決蔡邕髡刑，流放到朔方郡，而且即便遇到赦令也不能赦免。即便如此，他的仇家也沒有放過他。仇人陽球派刺客追殺蔡邕，這個刺客是個俠義心腸的人，了解蔡邕以後，沒有聽從陽求的指使。陽球又賄賂當地地方官，要他們對蔡邕加以毒害。但接受了賄賂的人反而把事情告訴蔡邕，並且給蔡邕以警告，就這樣蔡邕才多次逃脫。蔡邕在東觀校書的時候，曾參與了《後漢書》的寫作，他將自己所寫的部分內容獻給朝廷。漢靈帝看了以後，十分欣賞蔡邕的才華，準備赦免蔡邕回洛陽，結果遭到蔡邕仇家的進一步陷害，蔡邕乾脆隱姓埋名亡命江湖。
後來，董卓當權，強行徵召蔡邕來洛陽，蔡邕不得已而應徵。董卓十分器重蔡邕，蔡邕後來甚至被任命為左中郎將。漢獻帝被董卓劫持到長安後，董卓還封蔡邕為高陽鄉侯。董卓被殺後，蔡邕受到牽連，被王允所殺。各地學者聽到蔡邕的死訊，都非常傷心。著名學者北海鄭玄聽說後，嘆息道：「漢朝的史事，還能向誰請教呢？」在蔡邕曾經任職居住過的兗州、陳留等地民眾，紛紛給蔡邕畫像來紀念他。據說蔡邕死後葬在河南禹州市的逍遙嶺，嶺上曾有摩崖石碑一通，上刻漢隸體字，字大二寸，為蔡邕親書。
蔡邕是當時著名的書法家。一次，漢靈帝命令工人修理鴻都門，工匠們用掃白粉的帚在牆上寫字，蔡邕從中受到啟發，創造了「飛白書」。這種書體，筆畫中絲絲露白，似用枯筆寫成，為一種獨特的書體。唐人張懷瓘《書斷》評論蔡邕飛白書時說：「飛白妙有絕倫，動合神功。」
蔡邕生平喜好藏書，多至萬餘卷，晚年因為欣賞王粲的才學，遂將所藏之書裝了好幾車贈給王粲，家裡所存藏書還有四千卷。女兒蔡琰曾被曹操接見，曹操問及「聞夫人家先多墳籍」時，蔡琰回答稱：「昔亡父賜書四千許卷。」（《後漢書》第2801頁）
作為大音樂家的蔡邕，還有一個非常著名的典故，就是焦尾琴的故事。蔡邕流亡江浙一帶，恰好遇到一個人在燒梧桐木做飯，蔡邕聽到木材遇火崩裂，發出巨大聲響，知道這是一塊好木材，因此討來做成一把琴，果然聲音很好聽。但是木頭的尾部依然被燒焦了，所以當時人們叫它「焦尾琴」。漢末，蔡邕遇害後，焦尾琴保存在皇家內庫之中。據說齊明帝在位時，曾取出焦尾琴請古琴高手王仲雄彈奏。王仲雄連續彈奏了五天，並即興創作了《懊惱曲》獻給齊明帝。後來轉輾傳到南唐中主李璟手中，南唐後主李煜將它贈與大周后。李煜死後歸宋室所有。據傳，明朝崑山人王逢年還收藏著蔡邕製造的焦尾琴。後來就不知蹤跡了。
蔡邕是漢代最後一位辭賦大家。其所作賦絕大多數為小賦，取材多樣，貼近生活，語言清新，往往直抒胸臆，富於世態人情，很有藝術感染力。其中代表作品為《述行賦》。據蔡邕自序，《述行賦》作於桓帝延熹二年（159年）秋，蔡邕被徵召前往洛陽，走到偃師稱病不前，將他對時事的憤懣，抒發於筆端，寫成了此賦。此賦一開始即以上路時的秋雨連綿、積滯成災，即景生情，抒發鬱抑而憤懣的內心情感，同時將統治者的窮奢極侈與人民百姓的極端貧苦，奸佞之徒的仗勢放縱與忠貞志士的橫遭迫害進行比照，不僅強烈抨擊了腐敗政治，而且抒發了整個王朝陷入窮途末日的悲憤之慨，真切顯現了蔡邕的反抗和血性。全賦短小精悍，感情沉痛，批判深刻，情辭俱佳，是漢末抒情小賦的力作。
蔡邕的小賦題材多樣，甚至表現男女情愛，風格大膽而直率。《青衣賦》就是相當感人的好作品。在這篇言情小賦中，他真實地坦露了對一位出身微賤的美女的愛情，感情真摯動人。如此題材的作品在漢賦中可謂驚世駭俗，絕無僅見，甚至招來衛道士的譴責。當時張超就寫了一篇《誚青衣賦》，譏其文則可佳，志卑意微。因此，愈顯《青衣賦》難能可貴。
當然，蔡邕也非完人，後人對他頗多爭議。蔡邕是出名的才子，不少人重金聘請蔡邕寫墓碑、行狀之類。蔡邕收了人家的錢財，便有了諛墓之作，這不能不說是蔡邕的一個瑕疵。蔡邕自己也說，生平所寫的這類作品，只有給郭泰寫的那一份問心無愧。蔡邕與董卓的關係，也招來頗多非議，並最終因此而被殺。
蔡邕一生著述豐厚。他曾經參與部分東漢的官修史書，《靈紀》及十意，又補諸列傳四十二篇，因李傕（jué）之亂，多湮沒不存。所著詩、賦、碑、誄、銘、贊、連珠、箴、吊、論議、《獨斷》、《勸學》、《釋誨》、《敘樂》、《女訓》、《篆藝》、祝文、章表、書記，凡百四篇，傳於世。《隋書·經籍志》著錄有文集二十卷，早已散佚，後人輯有《蔡中郎集》。