李玉剛1978年7月出生於吉林省公主嶺市朝陽坡鎮中央堡村，父親李鳳友在鎮供銷合作社當售貨員，母親陳淑雲在家務農。李玉剛上面有個姐姐叫李宏，有個哥哥叫李偉，他在家排行最小。因是「半邊戶」（夫妻一人有工作，一人務農），家庭負擔重，李鳳友脾氣有些急躁，經常拿木棍打調皮的李玉剛。
李玉剛個子瘦高，長得眉清目秀，少年時代就是一枚養眼的帥哥。而且，他還有一副少見的好嗓子。因媽媽會唱二人轉，李玉剛跟著她學會了不少唱段。初三時，班上兩個男生打架，李玉剛幫忙調解，結果被誤傷，耽誤了學業。初中畢業時，他沒考上重點高中，但被當地藝校破格錄取。由於父母無法承擔每年4000元學費，李玉剛退學了。那天晚上，李玉剛坐在黑暗裡流淚到半夜，淚水將錄取通知書打濕了。這個翩翩美少年，過早感受到生活的殘酷。
上不了藝校，李玉剛也決定走歌唱這條路。那天早晨，他從媽媽那裡要了100塊錢，踏上了尋夢的旅程。李玉剛來到省城長春，在一家歌廳打工。歌廳包吃包住，但沒有工資。李玉剛之所以選擇在這裡打工，就是為了學唱歌。
一次，歌手在台上演唱，李玉剛用心在記。結果他倒茶時，不小心將茶水灑到了客人的手背上，對方揚手就是一記耳光，還將茶水潑到了李玉剛的臉上。他沒有辯解，委屈的淚水從眼角淌了下來。
半年後，李玉剛聽說遼寧的文化氛圍濃郁，便離開家鄉流浪到遼寧，先後在鐵嶺、營口、鞍山、錦州等地的歌廳當服務員。幾年裡，李玉剛學會了數百首歌曲，而且還練就了一項特殊技能：能唱女聲。要是不看人，光聽聲音，還真以為是女歌手在唱。
在朋友介紹下，1998年，李玉剛來到西安。為了學到最流行的歌曲，他選擇在音像店賣磁帶。在這裡，他還開始接觸梅派京劇，能將京劇大師梅葆玖的《貴妃醉酒》模仿得惟妙惟肖。幾年沉澱下來，李玉剛什麼歌都能唱，便開始去歌廳做歌手。
這年10月，李玉剛與一位女歌手搭檔演唱《為了誰》。誰知臨登台時，女歌手突然生病了，無法演出。老闆擔心觀眾砸場子，急得團團轉。李玉剛主動請纓：「要不我一個人唱完男聲再唱女聲？」老闆問：「你行嗎？」「我平時練過，應該行。」
本來是男女二重唱，結果只上來一個小帥哥，觀眾納悶了。當李玉剛唱完男聲，又變換甜潤細膩的女聲接著唱時，觀眾沸騰了。老闆連挑大指，將女歌手的80元報酬，也給了李玉剛，他掙了160元。
這次意外成功，讓李玉剛意識到：歌壇競爭激烈，歌手多如過江之鯽，要想成功，就得不走尋常路。此後李玉剛以反串為主，紅遍西安。
2001年，李玉剛跟著草台班子輾轉到深圳。這裡歌廳眾多，但反串的競爭也很激烈。李玉剛租住在狹小的地下室里，常年見不到陽光。因演出不多，李玉剛收入很低，年底連一張回家的車票都買不起，整整3年沒有回家。每年除夕，他都趴在地下室的單人床上給父母寫信：「爸爸媽媽，我在深圳很好，演出很多，過年也不能回家陪你們……」他一邊寫，一邊掉眼淚。
陳淑雲和丈夫也很想兒子，每年春節都會到村口去等。天黑了等不到兒子回家，夫妻倆才紅著眼圈往回走。
隨著央視選秀節目《星光大道》的推出，很多草根通過這個舞台，實現了歌唱夢想。2006年，李玉剛來到北京發展，成了一名草根「北漂」。李玉剛反串女角，唱的也是女聲，有些人不接受。想到自己的父母在農村生活，思想傳統，李玉剛一直向他們隱瞞了反串的事實。
這年，李玉剛參加《星光大道》，一舉奪得總決賽季軍，在歌壇聲名鵲起。直到這時，陳淑雲和丈夫才知道兒子一直在舞台上反串女角，一時難以接受。李玉剛開導雙親：「這是我的工作，我只是在舞台上扮演女角，生活中我是男人，性格和心理都是。」李玉剛的姐姐是音樂老師，也開導父母：「當年京劇四大名旦都是男性，不能將藝術和生活混為一談。」李鳳友夫婦這才接受這個事實。
成名後，李玉剛拜梅葆玖為師，系統學習梅派京劇，被譽為「梅大師再世」、「流行京劇第一男旦」。不久，他進入中國歌劇舞劇院工作。此後幾年裡，李玉剛推出了《新貴妃醉酒》《蓮花》《逐夢令》等多張個人音樂專輯，還在全球舉辦100多場巡演，並多次參加央視春晚，紅遍整個華人世界。
經濟條件好轉後，李玉剛在北京買了房子，將父母也接到北京生活。鑒於李玉剛的孝心，2011年，他當選為「演藝圈十大孝子」。
2012年，李玉剛已34歲了，依然單身。其實，他談過兩場戀愛，尤其是與薩克斯公主范小寧的那場傾城之戀，讓歌迷津津樂道。然而，因為性格、聚少離多等種種原因，兩人最終分手了。這次失戀對李玉剛打擊很大，他遲遲不敢再涉足愛情。父母卻開始逼婚，心情不好的時候，李玉剛也會與父親發生爭吵。
李鳳友夫婦很樸實，將兒子的聲譽看得很重。一次李玉剛去海南演出，恰巧有個朋友結婚，邀請他去婚禮現場捧場。這個朋友曾幫過自己，李玉剛答應了。誰知他回北京後，媒體卻瘋狂炒作，說李玉剛為了錢給人唱「堂會」。李鳳友不明真相，與兒子吵了起來。長途奔波的疲憊，親人的誤解，讓李玉剛的情緒失控。他與父親大吵起來，並將家裡的碗碟、凳子砸壞了。李鳳友含淚指責他：「你發這麼大脾氣，根本不配做『十大孝子』。」李玉剛氣消後，想對父親說聲「對不起」，可又難以啟齒。
2018年，李玉剛在北京和蘇州打造「玉空間」（自己的藝術創業基地）。為了籌資，他將北京的房子賣了，把父母送回農村老家生活。這樣一來，李玉剛也在北京租房住。
李鳳友回老家不久，突發腦溢血癱瘓，整天以輪椅為伴。這年7月李玉剛生日時，回老家與父母團聚。父親說話口齒不清，仍含含糊糊地說：「事業適可而止，結婚不能再拖了。」父親病到這種程度，想到的還是兒子，李玉剛淚奔。
這年12月，李鳳友病情惡化，住進了醫院，李玉剛在病房陪伴父親。想到兒子小時候，自己經常打他，李鳳友流淚了。李玉剛問父親：「爸，對不起，那次我和您吵架，您還放在心裡嗎？」李鳳友搖了搖頭：「其實你是孝順的好兒子，配做『十大孝子』，爸爸在氣頭上說的，你別介意。」李玉剛含淚點點頭。
一個星期後，李鳳友在兒子的守護下安詳離世。父親走了，李玉剛將孝心全部轉移到母親身上。他將淚和痛埋在心底，帶著愛與責任前行。懷念一個人不只有悲傷和眼淚，李玉剛想：自己努力工作，認真生活，就是對父親最好的懷念！
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