與大部分人想像不同的是，左輪手槍的出現比定裝子彈還要早，1835年，美國人柯爾特就發明了左輪式手槍，在那個槍枝還在用通條反覆的往槍管里塞火藥、碎布和鉛彈的時候，左輪手槍已經表現出射速優勢了。1855年，經典的柯爾特1855式左輪步槍出現，不過該槍依然沒有採用定裝彈藥。
柯爾特M1855其實很簡單，就是一把放大版的左輪，槍管被加長，彈巢尺寸更大，可以安放更多的火藥和更大的彈頭。在使用前，射手需要將彈巢彈出，在每個對應的裝彈孔上從前方裝入火藥、彈頭，再在後方裝上步槍用的發火銅帽，完全裝好後就準備好了，射手每次扣動扳機就能撞擊發火銅帽進行發射，彈巢可以安裝5發子彈。
柯爾特M1855出現後很快迎來了美國內戰，聯邦政府隨即購買了4700支，口徑為.56。實際上這時的左輪手槍和步槍並不靠譜，因為精度不夠，彈巢和槍管之間的縫隙較大，發射時火焰和燃氣大量泄漏，在裝藥量少的左輪手槍上尚且勉強可以接受，而需要雙手持握的步槍就更危險了。
另一個問題是火藥燃氣有可能引燃相鄰的彈藥，造成炸膛，嚴重的情況下5發子彈一起發射，能把護木轟得稀巴爛，順帶著射手的左手也一起稀巴爛了，在早期人們往往在裝上彈藥後，在彈巢前方抹上一層油脂，這樣火星觸碰到油脂就熄滅了。
1857年，世界上第一支採用定裝彈藥的轉輪手槍S&W No.1出現，該槍奠定了現代左輪手槍的基本結構，安全性也更有保障，那些採用分裝彈藥的左輪手槍被迫退出歷史舞台。不久後新式的定裝彈藥左輪步槍也出現了，不過是以稍小尺寸的卡賓槍形式出現。
長久的實戰表明，左輪結構因為其天然的缺陷，並不適用於步槍，最合適的還是近距離作戰的手槍。目前不管哪種左輪步槍都是收藏界的寵兒，因為年代久遠，加上本身數量不多、戰爭消耗，因此流傳下來的實物很少，據稱曾有一把左輪步槍拍賣出了7.5萬美元的天價。