什麼是「知行合一」？什麼是「知」？知行合一的關鍵是什麼？
顧東橋和王陽明先生探討知行合一。顧東橋說：所謂知行並進，不可以分誰先誰後。就是《中庸》的「尊德性而道問學」的功夫，它們是互相存養、互相促進、內外本末一以貫之的道理。然而下手功夫不能沒有先後順序的區分，例如知道食物才吃，知道湯才喝，知道衣服才穿，知道路才去走，沒有不先見到事物就先做事的。
陽明先生的答覆是：既然說「互相存養、互相促進」，又說下手功夫分先後順序，豈不是自相矛盾嗎？陽明先生的意思是說知行之間並沒有先後順序，本來是合一的、一體的，不該有先後順序次序。陽明先生又說：人必須有想吃東西的心，然後才能認識食物，想吃東西的心是意念，就是行動的開始。食物味道的好壞，必須入口吃過後才能知曉。其它知道湯才喝、知道衣服才穿、知道路才去走，同理一樣。
原文是：夫人必有欲食之心，然後知食，欲食之心即是意，即是行之始矣：食味之美惡待入口而後知，豈有不待入口而已先知食味之美惡者邪？
顧東橋說：我先知道我面前擺了一盤食物，我才會去吃。
陽明先生說：我要先有吃的念頭，然後才會去吃，吃過之後，才知道食物的酸甜苦辣味道。
知行合一
這裡可以看出顧東橋跟陽明先生對「知」和「行」概念的理解是不一樣的，因此導致他們對「知行合一」的不同理解和疑問。
顧東橋認為的知是認知事物，如看見食物。行則是吃食物。
陽明先生認為的知首先是意念，或者說是意願，如想吃東西的意念、意願，這已經是行動的開始；當吃過食物後，才能知道食物的酸甜苦辣味道，這是第二個層次的知；知行互相存養、互相促進、內外本末一以貫之。
顧東橋代表一般人對「知」的理解就是：對事物的認知。
陽明先生所講的知包括：對事物的認知，還有依知而行的意念。
這樣就容易理解陽明先生說的：「故有孝親之心，即有孝之理，無孝親之心，即無孝之理矣。有忠君之心，即有忠之理，無忠君之心，即無忠之理矣。」
心之所發便是意，意之本體便是知。知道道理，還有依據道理而行動的意念，才是真知；知道道理，沒有依據道理而行動的意念，等於不知。因此，有孝親之心，即是有孝親之意，若且唯若有這樣的意念和意願時，才有孝親的行動，才有孝親之理。有忠君之心，即是有忠君之意，若且唯若有這樣的意念和意願時，才有忠誠的行動，才有忠誠之理。所以心即理，知行合一之教，實出自「心即理」。
徐愛初始對「知」的認識跟顧東橋差不多，所以他說：「現在的人人都知道孝順父親、尊敬兄長的道理，但是行為上不能做到，分明是知和行是兩碼事情。」
徐愛犯了跟顧東橋一樣的毛病，認為知僅僅是指對道理、法則、規則的認知，缺少對「意」的認識。道理、法則、規則知道得再多，如果沒有依照這些道理、法則、規則行動的意念，則相當於不知道這些道理、法則、規則行動。一個人即使即物窮理，把天底下的所有道理都弄懂了，如果他沒有循理而行的意念，沒有循理而行的行動，等於什麼都不知道。
未有知而不行者，知而不行，只是未知。知而不行，是缺少行之意，缺少行動的意念，意之本體便是知，所以知而不行，只是未知。
一個沒有學習意願的學生，學習成績不可能好；一個沒有工作意願的員工，不可能把工作干好。
這個依知而行、循理而行的意，是陽明先生重點強調的，也就是《大學》「誠意正心」的「意」。
《大學》工夫即是明明德。明明德只是個誠意。誠意的工夫只是格物致知。若以誠意為主，去用格物致知的工夫，即工夫始有下落。即為善去惡，無非是誠意的事。
《中庸》工夫只是誠身，誠身之極便是至誠；《大學》工夫只是誠意，誠意之極便是至善。
至誠如神，不誠無物。這裡的「誠」是指「誠意」。