清朝從入關以後，沿用了魏晉以來的九品中正制，將所有文武官員的品級分為「九品十八級」。一般來說，正一品最高，從九品最低。在正一品之上還有「超品」官員，在從九品之下還有「未入流」官員。
正一品官員有哪些呢？
在文職京官里，有太師、太傅、太保、殿閣大學士；在文職外官里，有以殿閣大學士身份兼任總督者；在武職京官里，有領侍衛內大臣、掌鑾儀衛事大臣；在武職外官里，有伊犁將軍、綏遠將軍。
其中，太師、太傅、太保這3種正一品官員，名頭非常響亮，手裡卻沒啥實權，類似於擺設。
其實，在很久以前，太師、太傅、太保是屬於地位最尊、身份很貴、權力很大的三個官職，合稱為「三公」。《尚書·周官》記載：「立太師、太傅、太保。茲惟三公，論道竟邦，燮理陰陽，官不必備，惟其人。」為了天地和諧、陰陽平衡，周朝才在天子之下，設置了太師、太傅、太保。由此可見，「三公」的重要性。
在「三公」之中，又以太師最尊貴。在古典小說《封神演義》里，有一個人叫聞仲，是紂王手下的重臣，封為太師，人稱聞太師。聞太師法力無邊、位極人臣，連紂王都對他有幾分忌憚。後來，聞太師西征西岐時，被雲中子所煉的通天神火柱燒死，敲響了紂王滅亡的喪鐘。
而在周朝這邊，封為太師的是呂尚，即我們熟知的姜太公。姜太公的事跡我們很熟悉，就不更多介紹了。到了西周晚期，還出現了伯太師和仲太師。他們都是朝廷里的頂樑柱。
太傅的地位僅次於太師。在周朝時，周文王姬昌第四子、周武王姬發的弟弟周公旦，曾經擔任太傅一職，作為朝廷的輔佐大臣和周成王的老師。周公旦在周成王年幼時，攝政七年，完善宗法制度、分封制、嫡長子繼承法和井田制等一系列制度，為周朝800年統治打下了很好的基礎。
太保的地位又次於太傅。在周朝時，擔任太保的是周召公，監護和輔弼周天子。
在周朝之後，「三公」在多數朝代有設置，漢朝、晉朝、南北朝，以及後來的隋朝和唐朝時，均以太尉、司徒、司空作為「三公」。宋朝以以太師、太傅、太保為「三師」，太尉、司徒、司空為「三公」。元朝、明朝、清朝，均以太師、太傅、太保為「三公」。
在明仁宗朱高熾之前，不管是「三師」還是「三公」，都是朝廷里位高權重的重臣，手裡有一定的實權。但在明仁宗朱高熾之後，「三公」就逐漸成了一種虛職，沒有什麼實際權力，為立下大功的文武大臣的加官、贈官，相當於榮譽職位。
清朝時期，太師、太傅、太保多為皇帝為去世的大臣追加官職所用。
1852年，咸豐皇帝的老師杜受田病逝。咸豐皇帝聞訊，異常悲痛，追加恩師為太師大學士，還賜予最高規格的諡號「文正」。
曾國藩、左宗棠、李鴻章是晚清中興名臣，為國家作出了很大的貢獻。當他們去世後，都被追加為太傅。這顯示出朝廷對他們格外的優待。
清朝在世期間就獲得「三公」官職的人，屈指可數。曹振鏞是其中之一。
曹振鏞是乾隆、嘉慶、道光三朝元老。在平定張格爾叛亂時，曹振鏞奉命入直南書房，為道光皇帝提供軍機策略。張格爾被俘獲後，曹振鏞由太子太師晉升為太保，榮登「三公」之列。