肝癌是一種惡性程度很高的腫瘤。我國是肝癌的高發地區，近年發病率呈緩慢上升趨勢，病死率也隨之上升，每年死於晚期肝癌的病人約20萬人。其發病率之高也與我國肝炎病人居多有關，85％的肝癌患者是由病毒性肝炎引起的。
肝癌的自然病程可以分為4個階段：第一，早期亞臨床期。由癌前病變細胞產生到亞臨床肝癌診斷的成立，時間約10個月，無任何症狀，影像學也難以發現。第二，亞臨床期。由亞臨床肝癌到症狀出現，一般約10個月，常由影像學發現，此時若能早期診斷，手術切除，5年生存率可達60%-70%。第三，中期。由症狀出現到黃疸、腹水或遠處轉移，約4個月。第四，晚期。即黃疸、腹水或遠處轉移的出現到死亡，大約兩個月。肝癌總的病程大約兩年半時間，其中兩年時間都是在沒有症狀的早期階段，一旦出現症狀多數患者就只有半年的存活時間。
大約80％的肝癌患者一經發現就已到晚期，病人出現了食欲不振、消瘦、腹水、肝區疼痛、右上腹腫塊等典型症狀，這些病人生存期大多在半年之內，所以人們一提到肝癌就談「癌」色變，非常惶恐。肝癌從早期出現癌變到出現典型自覺症狀，大約需要一年左右時間，但這一階段的肝癌很少有症狀，對病人身體健康以及日常生活沒有任何影響，所以很難在早期階段發現，而早期肝癌是治療的最佳階段。
發現早期肝癌其實並不十分困難，定期進行檢查就是早期發現的一個有效辦法。患有慢性肝炎的病人或者B肝病毒攜帶者，是肝臟發生癌變的高危人群，建議這些人群最好能每三個月或者半年到醫院進行一次檢查，通過b超以及肝癌標誌物甲胎球蛋白（afp）檢查，多數癌變病人可以在早期階段發現，達到早發現、早治癒的目的。