玉與美學是「中國玉學」中極為重要的一個部分，我們對玉的審美形態可歸結為：質地、色彩美一器形、紋飾美一象徵美之三位一體的模式。玉從石中分離開來，正是人們從玉石材料本身的物理化學性質特殊性進行審美的結果。學者曾衛勝在玉委會會刊上發表的文章《玉與美學論綱》中，有如下考證。
以質辨玉重價值 。早期玉材料都是先民們在長期運用石器的過程中發現的，大自然中那些質地細膩、堅韌、潤澤、晶瑩、色澤鮮艷的珍貴稀有的美石。現代礦物學鑑定，這些美石大多數為透閃石、蛇紋石、瑪瑙、水晶、綠松石等。隨著人類的發展，部落的擴大，部落首領大量用玉器殉葬，於是供需矛盾日趨擴大。
部落轄區內之玉石材料採掘枯竭後，便向外界尋找原料。紅山文化玉器可能是就地取材，良渚文化就擴大了取材的地域範圍，殷商時代的婦好墓出土玉器已有了 新疆和田玉。所以質優價值高的和田玉漸漸被廣泛運用，並逐步走向玉材料的統治地位而主導用玉3000多年。
以色辨玉重美感。原始先民們能將美玉從石頭中分辨出來，首要的是憑藉經驗辨別玉色的艷淡，玉色澤的正陽鮮活。玉色之美是玉之最直觀的審美形態。《周禮》曰：「以玉作六器，以禮天地四方。以蒼璧禮天，以黃瓊禮地，以青圭禮東方，以赤璋禮南方，以白琥禮西方，以玄璜禮北方。」 以玉色代表天地四方，以玉色分辨尊卑優劣。章鴻釗《石雅》中指出：「古人辨石所重在色，不在質。其色相似者其名恆相襲」，「每遇寶石輒以色別」。至民國，趙汝珍在總結前人玉色學說的基礎上，指出玉以白色如凝脂，黃色如剝熟栗色，碧色如藍青靛者為貴。
日本學者城一夫在《色影史話》中說：「色在具備物質的一種屬性的同時，又具有作為共同語言的象徵性和邏輯性。」玉器對色彩的運用，除了對美的需要外，便是作為「共同語言的象徵性和邏輯性」而存在的。玉質的基本色彩有人認為有五色，即白、黃、紅、青、墨，有些呈過渡性色彩。
就一般意義上講，色彩的象徵性已被人們所認可，即白色高潔、寧靜、典雅；黃色歡快、溫暖、豐滿；紅色鮮活、活潑、熱烈；青色明麗、純凈、青春；黑色莊重、沉著、深邃。玉器的色彩不以名麗奪目為上，而以自然和諧、細膩潤澤為貴。這種審美情趣對中國審美史的影響是巨大的，對中華民族色彩美感的民族觀念性的作用也是不可估量的。