因家境貧寒，閻紅彥從小就吃不飽飯，15歲時，正趕上陝西軍閥井岳秀徵兵，就跑去報名，好歹能吃上飯了。
在部隊中，閻紅彥認識了一位日後讓他做出巨大轉變的人物：李象九，是閻紅彥的連長，還有一個秘密身份，就是我黨的地下黨員。
李象九對這個小伙子很喜歡，經常找他聊天，給他解疑答惑，隨著時間流逝，兩人的關係越來越密切。
有一天，李象九突然問他：「你願意加入我黨嗎？」
閻紅彥雖然還只有16歲，但他對我黨也早有耳聞，知道我黨是為了窮苦百姓打天下的，所以，他毫不猶豫地回答說：「我願意！」
於是，1925年4月，經李象九引薦，閻紅彥在集義鎮正式加入了我黨。
後來，閻紅彥又結識了謝子長、劉志丹這些戰友，一起發動了著名的「清澗起義」。起義失敗後，為了躲避反動派的追捕，閻紅彥跑到山西，在晉西一帶繼續開展游擊活動，創建了一支晉西遊擊隊。
很快，閻紅彥帶著這支游擊隊重返故地，與謝子長、劉志丹會合，成立了紅軍陝甘游擊隊，謝子長任總指揮，劉志丹任副總指揮，閻紅彥任第一支隊支隊長，創建了陝甘歷史上最早的一塊根據地。
隨著鬥爭的加劇與局勢的惡化，昔日的戰友相繼離去，先是謝子長於1935年因為傷勢惡化而離世，劉志丹又在1936年的東征時不幸犧牲，讓閻紅彥心裡非常難受，只能全身心投入到工作中，替謝子長與劉志丹報仇。
1936年4月，閻紅彥被任命為紅30軍軍長，成為紅軍的高級將領；到了全面抗戰時期，閻紅彥相繼擔任八路軍129師留守處主任、警備第一旅政委等職；解放戰爭時期，閻紅彥又擔任過晉冀魯豫野戰軍第3縱隊副司令、二野第3兵團副政委等職。
以閻紅彥的資歷，是可以授上將的，但是在建國後，閻紅彥被調離了部隊，擔任四川省副省長，因此，按照規定是不能授予軍銜的。
但是，陝北紅軍作為我軍的重要一個分支，不能沒有代表人物，鑒於謝子長、劉志丹都已犧牲，賀晉年也被降為少將，有資歷代表陝北紅軍的，只剩下閻紅彥了，因此，在主席的親自過問下，閻紅彥作為陝北紅軍的代表，被授予上將軍銜。
當時，主席評價說：「在陝北蘇區、陝北紅軍、陝北黨的建立過程中，除了劉志丹、謝子長，數閻紅彥的貢獻大。」
1959年，閻紅彥被調任雲南省-委書記，當時正值我國三年困難時期，為了儘快了解當地情況，閻紅彥除了在中央的開會，剩下的時間幾乎都用來下鄉調研。
他當時患有高血壓和心臟病，但他全然不顧，幾乎跑遍了整個雲南省，他經常對身邊的人說：「無論什麼時候，什麼結果，如果不顧及群眾的切身利益，不考慮群眾的生產生活需求，就會失去群眾的支持，就會失敗，就會一事無成。」
有一次，閻紅彥下鄉視察時，遇到了一位老太太，拄著拐杖在趕路，閻紅彥問她要去哪裡，老太太說要去公共食堂吃飯。
閻紅彥很吃驚，因為那個公共食堂離這裡還有20多里路，這個老太太拄著拐杖，什麼時候才能走到？
這次事件，也讓閻紅彥發現了一個很嚴重的問題，回去後，閻紅彥專門開了一次會，說：「一個老太太要走20多里路去食堂吃飯，這是誰規定的？還把我們的群眾當人嗎？公共食堂根據群眾意願嘛，辦不好就散嘛！」
散會後，閻紅彥又親自給主席寫了一封信，反映了這個問題。主席也很重視，把這封信批示轉發。
可惜，這樣的好人卻沒有長壽，1967年1月8日，閻紅彥給陳伯達打電話，兩人爭吵了一番，閻紅彥急火攻心，猝然離世，年僅58歲。