在歷史上，天府之國一開始指的是關中地區。在戰國時期，秦國的關中地區自修建鄭國渠之後，一時間更是富甲天下，被古人譽為「金池湯城，沃野千里，天府之國」。不過，在秦國奪取巴蜀之地後，特別是都江堰水利工程建好後，成都平原風調雨順，糧食產量大增。
自此之後，天府之國的稱呼，逐漸指的是成都平原了。在戰國時期，秦國吞併蜀國以後，更加富庶和強盛而輕視周圍各國。也即正是因為蜀中富庶，秦國獲得了充分的人力、物力支持，從而成就霸業，並最終消滅山東六國。那麼，問題來了，戰國時都說蜀中富庶，而三國時諸葛亮卻說益州疲弊，這是為什麼呢？
一
首先，就蜀中、益州的概念，可能有所區別，但是，其核心區域都是指成都平原及其周邊地區。秦惠文王九年（公元前316年），正是因為覬覦巴蜀之地的富庶，秦國出兵消滅了蜀國、巴國，也即秦國不僅得到了蜀中，還將巴國故地也攻占了。秦國吞併蜀國、巴國以後，更加富庶和強盛而輕視周圍各國。而在蜀郡太守李冰修建都江堰後，成都平原成為「沃野千里」的富庶之地，獲得「天府之國」的美稱。
在此基礎上，因為蜀中的人力、物力支持，促使秦國可以發動長平之戰等戰役，並在戰國末期消滅了山東六國，建立了秦朝。在秦朝之後，劉邦也是憑藉著蜀中這一富庶之地，得以和項羽相抗衡，並最終擊敗了項羽，建立了西漢王朝。可是，到了三國時期，諸葛亮卻在《出師表》中表示「益州疲弊」。對此，在筆者看來，「益州疲弊」和「蜀中富庶」、「天府之國」的說法並不衝突。
二
進一步來說，「益州疲弊」不是在否定「蜀中富庶」、「天府之國」，而是對當時形勢的準確評價。在給後主劉禪的《出師表》中，諸葛亮表示「先帝創業未半而中道崩殂，今天下三分，益州疲弊，此誠危急存亡之秋也」。這是因為夷陵之戰後，益州真的到了非常危險的地步了。一方面，在夷陵之戰中，劉備率領的5萬大軍幾乎損失殆盡。
眾所周知，蜀漢的總兵力不過10萬人，而夷陵之戰這一場戰役，就讓蜀漢一下子損失了一半的兵力。一定程度上，夷陵之戰對於蜀漢的重創，完全可以和長平之戰之於趙國相提並論了。除了兵力上的損失，蜀漢還在夷陵之戰中損失了不少武將，這也是蜀漢後期人才匱乏的重要原因。
三
另一方面，由於蜀漢剛剛遭遇大敗，兵力損失巨大，加之劉備剛剛去世，所以，益州郡的豪強雍闓，策動牂柯郡太守朱褒、越嶲郡叟王高定以及益州郡的孟獲等一起叛亂。他們殺死了益州郡太守正昂，又把接任的太守張裔抓起來送往東吳，越嶲郡則殺死了郡將焦璜，而牂柯郡則殺掉從事常頎。
對此，在筆者看來，一時之間，蜀漢基本失去了對南中地區的掌控，也即此時的益州，至少丟掉了三分之一甚至還要多的疆域。綜上，因為蜀漢剛剛損失了一半的兵力，劉備又在公元223年去世，南中地區的叛亂更加加劇了蜀漢的虛弱。從這一點來看，說益州疲弊，無疑是合情合理的。更為關鍵的是，在夷陵之戰前，益州連年征戰，也在一定程度上削弱了蜀中的富庶。
四
最後，公元214年，劉備終於擊敗了劉璋，奪取了益州。但是，在劉備還沒有站穩腳跟的時候，張郃、夏侯淵等人就從漢中地區出發，率軍襲擾益州的邊境地區。到了公元217年—公元219年，劉備又和曹操展開了漢中之戰。從陣亡將領來看，曹操的損失較大。但劉備方前線兵力不足，已經到了男子當戰、女子當運的地步，可見戰爭過程中，劉備方的局勢也不是很樂觀。也即劉備為了奪取漢中之地，幾乎將益州的人力、物力運用到了極限。
但是，漢中之戰後，益州並沒有獲得多少喘息之機，緊接著爆發的襄樊之戰，導致關羽敗亡、荊州丟失，所以劉備又徵調兵力發動了夷陵之戰，從而被東吳陸遜擊敗。從中，我們可以發現，連年的征戰，導致益州之地已經難以支撐下去了。也即蜀中雖然富庶，是天府之國，也經不起連年興師動眾所帶來的消耗了。基於此，在公元223年南中爆發叛亂的時候，蜀漢丞相諸葛亮等到公元225年才去平叛，這也是因為疲弊的益州需要一定的時間來恢復元氣。