核彈作為人類有史以來威力最大的武器，在戰爭方面的應用僅有兩次，那就是美國對日本的廣島和長崎進行的核轟炸。最終造成了數十萬人的死傷，這一數字引起世界轟動，包括蘇聯在內的各個大國紛紛開始研發自己國家的核武器，並且當量越大越好。
在這場比賽中，蘇聯笑到了最後，1961年，蘇聯引爆了一顆代號為AN602的核武器，這顆核彈的爆炸當量達到了5000萬噸級，爆炸產生的火球半徑比引爆的高度還高，光是爆炸產生的閃光就能讓40多公里外的人眼失明，50公里外的人受到嚴重灼傷，1000多公里外的人都能看到爆炸產生的蘑菇雲，爆炸產生的大氣擾動足足環繞整個地球三次，產生的電磁波讓前蘇聯和美國阿拉斯加州大量的電子儀器和雷達站失靈甚至燒毀，這顆核彈就是「沙皇炸彈」。
但是自此之後，蘇聯和美國就不約而同停止了大當量核武器的發展，而轉向小型化、集約化的發展方向。這其中除了大當量核武器的體積太大，找不到合適載具投放之外，還有許多戰略和使用方面的考量。
一、體型
核武器的最初材料都是鈽或者鈾，因為這兩種材料製造核武器工藝較為簡單，也不需要太複雜。但是這種核武器也有缺點，那就是體型較為龐大，很難裝備到飛彈上面。於是，在此基礎上，美國開始進行了氫彈，也就是熱核武器的研究工作。相對於早期的原子彈，氫彈的體型更小，威力更大，非常適合作為戰備使用，但是氫彈的設計和製造都非常複雜，目前只有聯合國五個常任理事國擁有製造氫彈的技術。
二、投放
研發核武器的最終目的就是恐嚇，讓其他有核國家不敢輕易開戰。在這種思想背景之下，核武器的開發工作就十分明確了。因為你研發的核武器威力再大，但是炸不到別人，人家會害怕嗎？但是你只要哪怕能夠製造出小當量的核彈，並且擁有投送能力，那麼這個威脅度就立刻上升不止一個層次，其他國家就不會輕易對你動手。因為戰爭的本質是為了利益而爭鬥，但如果發動戰爭會招致毀滅，那麼這個前提也就不復存在了。
三、費效比
現代較為先進的洲際彈道飛彈大多數都是多彈頭，這其中除了有打擊多目標的作戰需求之外，還考慮到一個戰備費效比的問題。一枚百萬噸級的核彈完全沒有十枚十萬噸級的核彈毀傷效果好，並且一發洲際飛彈只裝載一枚核彈，也就意味著這一發飛彈你只能攻擊一個目標，但是如果是十枚，那效果就不一樣了，這在戰備中既能保持威懾性，還能節約開支。
目前當量最小的核彈頭在美國，爆炸當量僅有300噸左右，在核武器當中可以算作是「小弟弟」。但是不能掉以輕心，因為這麼小的當量很有可能被美國用在常規戰爭當中，這將增加世界爆發核大戰的可能性，畢竟再小當量的核武器那也是核武器。（狼煙）