【導讀】
·臉書創始人兼執行長扎克伯格表示「元宇宙」將成為移動網際網路的「繼任者」，相信臉書將在今後大約5年內，從「一家社交媒體公司變成一家元宇宙公司」。
·「技術渴望新產品、資本尋找新出口、用戶期待新體驗」——這是「元宇宙」概念今年大爆發的主要原因。
美國社交媒體臉書公司近期宣布，5年內擬在歐盟國家雇用1萬名高技能人才打造「元宇宙」。這是世界科技巨頭布局「元宇宙」的最新一步。
2021年被稱為「元宇宙」元年。層出不窮的「元宇宙」應用大有「亂花漸欲迷人眼」之勢，不過無論是技術水平、內容供給還是用戶體驗仍在初級階段。
由科幻走入現實
5月21日，工作人員在中國高等教育博覽會上通過VR技術演奏古代編鐘樂曲。新華社記者 李紫恆 攝
「元宇宙」本是起源於科幻小說和電影中的概念，今年3月美國遊戲公司Roblox上市徹底引發現實中的「元宇宙」熱潮。Roblox是一款在國外青少年中極受歡迎的沙盒遊戲，玩家可在其雲平台上自由開發各種小遊戲，這種「開放生態」是其被視為「元宇宙」概念股的主要原因。隨後，該概念受到國內外科技巨頭和資本市場火熱追捧，爭相跑步入場。
什麼是「元宇宙」？「元宇宙」由「meta」（超越）和「universe」（宇宙）組成，即「一個超越宇宙的世界」。牛津詞典將其定義為一個虛擬實境（VR）空間，用戶可在其中與電腦生成的環境以及其他人交互。
約30年前，美國科幻作家尼爾·史蒂芬森的小說《雪崩》創造了「元宇宙」概念，指代計算機生成的虛擬世界。小說主人公阿弘是一名披薩外賣員，現實中與人合租於狹小的倉房，但當他將自己接入「元宇宙」，便入住虛擬豪宅。在「元宇宙」中，人人都擁有自己的數位化身，長達6萬多公里的赤道大街永遠燈火輝煌，巨型霓虹燈高懸於半空，無視三維時空法則的特殊街區是現實中無法見到的奇景。
電影《頭號玩家》更直觀為給觀眾展示了「元宇宙」的實現形式。戴上VR頭盔進入「綠洲」虛擬世界，「在這裡唯一限制你的是自己的想像力」。「綠洲」擁有一個完整運行的虛擬社會形態，包含各行各業的數字內容、數字產品等。主人公不僅能「所見」，還能「所感」，通過體感套裝可感知虛擬世界中衝突引發的身體疼痛。
Roblox執行長戴維· 巴舒基提出了「元宇宙」所需具備的八要素：身份、朋友、沉浸感、低延遲、多元化、隨地、經濟系統和文明。基於巴舒基的標準，「元宇宙」應是一個平行於現實世界的虛擬世界，擁有完整運行的社會和經濟系統，現實中的人能以數位化身形式進入虛擬時空中生活，並獲得無限接近於真實的體驗。用戶可在「元宇宙」中進行娛樂、社交、消費、內容創作等。
緣何迎來大爆發
6月11日，在金陵科技學院動漫學院動作捕捉實驗室，教師葉驍郁（左）在指導學生進行動作捕捉課程實踐。新華社記者 李博 攝
業界普遍認為，2021年是「元宇宙」元年，這距離被稱為「虛擬實境」元年的2016年已過去5年之久。所謂的「元宇宙」元年會是「新瓶裝舊酒」嗎？或許可從相關科技公司的戰略規劃中窺見一斑。
臉書創始人兼執行長馬克·扎克伯格是「元宇宙」的積極倡導者，今年7月表示「元宇宙」將成為移動網際網路的「繼任者」，相信臉書將在今後大約5年內，從「一家社交媒體公司變成一家元宇宙公司」。微軟執行長薩蒂亞·納德拉今年5月稱，公司正在努力打造一個「企業版元宇宙」。此外，「元宇宙」遊戲《堡壘之夜》製作公司美國Epic Games表示已籌集10億美元資金，將用於開發「元宇宙」相關產品。
正如業界對「元宇宙」尚未有一個公認的準確定義，各公司塑造「元宇宙」的方式也多種多樣。全球晶片巨頭英偉達開發實時仿真和協作平台Omniverse，用於探索「元宇宙」。日本VR開發商Hashilus今年8月則開放「元宇宙」瀏覽器「Mecha Bath」，允許用戶直接從網絡瀏覽器進入一個有大量實時在線參與者的虛擬空間。
「技術渴望新產品、資本尋找新出口、用戶期待新體驗」——這是「元宇宙」概念在今年大爆發的主要原因。與2016的「虛擬實境」元年相比，需求端的膨脹、新技術的加持也讓「元宇宙」概念落地更牢靠。
從需求層面看，新冠疫情減弱人們在物理世界的聯繫，加強了在虛擬世界的交互需求。清華大學新媒體研究中心近期發布的《2020-2021元宇宙發展研究報告》指出，新冠疫情隔離政策下，全社會上網時長大幅增長，「宅經濟」快速發展。線上生活由原先短時期的例外狀態成為常態，由現實世界的補充變成了與現實世界平行的世界。
從技術層面看，虛擬實境（VR）、增強現實（AR）、5G、人工智慧（AI）、區塊鏈等技術的發展為「元宇宙」發展提供了可能性。其中，尤以AR、VR等交互技術和硬體設備成為進入「元宇宙」的關鍵。目前，臉書、谷歌以及國內的VR硬體公司Pico都推出了消費級VR頭顯設備，戴上它們玩沉浸式遊戲、在線虛擬社交均已實現。
目前尚在「哺乳期」
9月23日，一名參展商在第十三屆中國－東北亞博覽會上展示VR互動遊戲。新華社記者 許暢 攝
層出不窮的「元宇宙」應用大有「亂花漸欲迷人眼」之勢，不過無論是技術水平、內容供給還是用戶體驗仍在初級階段。新經濟投資機構易凱資本認為，「元宇宙」尚在「哺乳期」，短期內突破口還是遊戲、社交和沉浸式內容，這是用戶當下的核心需求，繼而才能通過流量優勢逐步拓展外延，形成生態。
長遠來看，「元宇宙」最終會催生線上線下一體的新型社會關係。清華大學新媒體研究中心執行主任瀋陽對記者表示，「元宇宙」一方面拓展了人的生存維度，人將生活在現實世界和虛擬世界融合的綜合環境；另一方面拓展了人的感官維度，帶來了現實/虛擬視覺、聽覺、觸覺結合的綜合感官。
「展望未來，線上與線下將徹底打通，人類的現實生活開始大規模向虛擬世界遷移，人類將成為現實與數字的『兩棲物種』。」他說。
屆時，人們的生活方式、生產模式和組織治理方式等都會被重構。臉書公司說：「元宇宙不會為某一家公司所擁有和運營。它就像網際網路那樣，以開放性和互操作性為關鍵特徵。」
不過，任何新興技術的落地都會伴隨著未知風險和挑戰。相關行業專家認為，未來在跨企業的「元宇宙」中，需要有一個公允的第三方服務平台來對用戶數字資產進行確權，實現跨不同公司應用的調用，比如在A遊戲中買了件衣服，在B遊戲中要能穿戴；用戶的「數位化身」也應實現在不同平台的統一和互通。（記者：彭茜 張曉茹）