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1
永康三年，冬。
對於太平城裡的百姓來說，這個冬天，會是有生以來最煎熬的一個季節。
敵酋圍城半年，援軍卻遲遲未見蹤影。城裡斷糧兩月有餘。能裹腹的東西都吃得乾淨，就連老鼠都被飢餓的人們活剝生吞。飛鳥已經絕跡，只有禿鷲在天空盤旋，伺機啃食死人身上的腐肉。
芸娘看著床上嗷嗷待哺的兩個兒子，心如刀絞。相公邱生一大早拿著口袋出去，也不知道請願之事能否辦妥。如果再籌不來糧食，大人還好說，這兩個兒子可就凶多吉少。
臨近子時傳來敲門聲。芸娘趕緊開門把邱生迎進堂屋。邱生的額頭腫了，褲子膝蓋處也磨出兩個大洞。芸娘急忙問：「大帥開恩了沒有？」
邱生搖頭。「我們一群人跪在帥府門口，請求撥一些軍糧救濟饑民，一直跪了幾個時辰，才有一個旗牌官出來傳大帥軍令，說『大敵當前，不得擾亂軍心』，見我們不動身，又出來一群侍衛親軍，打得打捉得捉，這才散了。」
芸娘指著兩個兒子說：「城裡的百姓都要餓死了，就算守住了城，又有什麼用？」
邱生轉述旗牌官的話：「百姓死官軍活，這太平城還是朝廷的太平城；百姓活官軍死，這太平城就是敵酋的太平城。言外之意，官軍早就不管百姓的死活，只管閉門休戰，靜等朝廷援軍。」
芸娘問：「那朝廷援軍何時到來？」
邱生說：「正因為不知道援軍何時到達，所以大帥才死守糧倉，不給百姓一粒糧食。」
芸娘聽後也無可奈何，催相公早點歇息。聽說城南黑市有官倉流出來的糧食，對門李嫂約她一起去看看。
第二天，芸娘和幾個老嫗一起去了黑市。果然有糧食出售，但是價格咋舌。平時200銅錢一石的白米，現在竟然要50兩紋銀，還是摻了一半沙子的「雜糧」。
一個純金底座，嵌水晶寶石三寸玉佛，也就換來五石白米；一把先皇御賜，玲瓏透光毓文劍，賣家只換三石白米，售糧的官軍不肯，最多兩石白米……
芸娘看到這麼離奇的價格，便死了心。邱門一族世代耕讀傳家，祖上只留下一屋子古書古籍。在這些軍爺眼裡，恐怕換兩斗麩子都不夠的。
芸娘轉身歸家，遠處奔來一匹快馬，騎馬人絡腮鬍，寬眉厲眼，看打扮是個百夫長。雖然官不大，但在這小小太平城裡，也算是人物了。
那百夫長下了馬，走到芸娘跟前問道：「你這小娘子可是禮素縣姓齊的？」
芸娘納個萬福，答道：「民女娘家姓齊。祖籍確在禮素縣，不知軍爺如何識得？」
百夫長說道：「十年前，我在齊家做麥客，你送過幾次午飯。那時候你還未出嫁，頭上留著兩個髽鬏，像個小道姑，倒也俏皮。」
芸娘想起來了，十年前的確有過一群麥客來家幫傭，麥收後官府召集他們去修黃河，後來聽說官府剋扣口糧，這群麥客跟著許多河工一起落草為寇，做了土匪。
百夫長說：「你別害怕，咱現在被朝廷招安，也是官軍了。吃皇糧沒幾天就被誆騙到這裡守城，不知道能不能活著出去。」
2
芸娘看百夫長面善，認他是良人，拉到偏僻處說：「不瞞軍爺說，民女家裡人都快餓死了，您能不能發慈悲，只要半石白米就可救活全家。」
百夫長說：「這黑市上的白米都是大帥身邊的親隨操辦，自己官小言微，又是雜牌軍，人家根本不拿正眼瞧自己。愛莫能助吧。」
芸娘回到家和相公說起此事，邱生說守城大軍里有不少剛招安的土匪，軍紀很差，以後少招惹他們。你又是年輕媳婦，萬一被他們盯上，拖到僻靜處折辱一番，以後還活不活？
芸娘開玩笑說：「反正也是餓死，只要兩兒子活下來，折辱就折辱唄，我不在乎。」
邱生大怒：「餓死事小，失節事大。我寧願全家餓死，也不要一個失貞的娘子玷污我邱家門楣。」
芸娘清楚邱生個性，只讀聖賢書的呆子，哪知道持家的難處。
……
百夫長名王汾，所在銳字營都是當土匪時的兄弟，招安後編入太平城守軍。平日頗受帥府嫡系的排擠，伙食吃最差的，馬匹挑最羸弱的，每次衝鋒卻是他們打頭陣。傷亡也最大。兄弟們不服氣，怨氣撒在百姓身上。
後來老千夫長戰死，老兄弟們推舉王汾做新千夫長，統領銳字營。
那天王汾巡城又看到芸娘，已經餓的脫了相，全身浮腫。王汾從口糧里省出三個炊餅贈與芸娘。芸娘狼吞虎咽吃掉半個，剩下的仔細包好，帶回家給相公和兩個兒子。
這一幕，被大帥安插在銳字營的細作偵知。幾天後，帥府旗牌官送來兩袋精製白米，傳大帥軍令「為保軍心穩固，三日內娶妻，此為聘禮。」
王汾心裡明鏡似的，這是大帥拉攏自己。
旗牌官傳完軍令，話里藏刀的說：「王參將，這精米可是大帥從老夫人牙縫裡省出來的。城裡斷糧多日，一斗米換三個黃花大閨女，大帥對你可是不薄，看好你的手下，別再擾民生事。」
……
芸娘挖了點芨芨草回來，看到家門口有兵丁站崗。走進屋，正碰到王汾出來，兩相里碰了頭。芸娘問「軍爺怎麼來了？」
王汾笑了笑，走了。
芸娘進了堂屋，一眼看到屋腳多了一條口袋，裡面全是白米，亮晶晶的精米。
邱生低著頭，不敢看芸娘：「剛才那位軍爺想娶你為妻，這是聘禮。」
芸娘的笑容凝固。「你同意了？」
邱生撥弄長袍上的衣帶，頭更低了。「你跟了他未必不是條出路，總強過全家餓斃。對門張家，16歲的二丫頭也就換了半升穀米。」
芸娘冷笑：「你是說，這筆買賣挺合算？我倒來問問你，聖賢書上有沒有賣髮妻換口糧的？」
邱生自知羞辱，紅著臉出去了。
3
芸娘轉身進了臥房，大兒邱仁坐在床下，耷拉著腦袋，身形羸弱肚子卻鼓得很大；小兒邱禮躺在床上，骨頭硌得生疼，睡不安穩，夢裡直喊「餓」。
邱仁問芸娘：「娘，我們會像西鄰豐伯，全家餓死嗎？」
芸娘說：「帥府貼出告示，援軍三天後到達，到時候就有糧食了。」
「我聽后街順子說，援軍根本不會來，都是大帥府散播的瘋話。」
芸娘又何嘗不知這鬼都不信的謠言。可眼下除了這瘋言瘋語，還有什麼安慰兒子的。
小兒邱禮從床上爬起來。「娘，張伯把星姐姐賣了，救活全家。把我也賣了吧，你和爹、大哥，都不用死了。」
芸娘哽噎，拿起兒子髒衣服到井邊打水。路過廳堂，看到邱生把米袋紮緊口，又借來獨輪車，當下就要送回去。芸娘推說天色近黑，明天再送不遲。
芸娘用芨芨草熬上一鍋酸湯，撒上一把糠皮，就是一家人的晚飯。打發兩個兒子上床睡覺，芸娘和邱生翻來覆去輾轉難眠。
邱生問芸娘，如何認識了王汾，芸娘說了緣由。邱生又問，城裡的女人不少，怎麼偏看上了你？
芸娘推說不知道，其實猜得出緣由。十年前有幾個麥客偷看自己沐浴，被管家抓個正著痛打一頓。芸娘想，那幾個人里想必就有王汾。
沉默，長時間的沉默。
就在邱生似睡非睡之際，聽到芸娘細弱蚊吟之聲：「明天把我送到大營，四鄰問起來只說我餓死在城東，就地埋了。」
邱生「嗯」了一聲，不再言語。
邱仁邱禮吃上精米，有了生氣，追著邱生逼問娘親下落。邱生對外稱芸娘餓死，擔心孩子小承受不起，只說被大帥府雇去做幫傭，換來這救命糧。
邱生常去銳字營打探。聽說千夫長剛娶了娘子，被窩還沒暖熱，就被大帥府接去，名為照料實為人質。
又挨過一個月，援軍沒等到，敵酋自己卻內訌起來。二皇子殺了老皇帝，率軍圍城的四皇子聽聞後火速撤兵，回都城搶皇位去了。
大帥命全軍追擊，銳字營作為前軍孤軍深入，落入敵酋設下的埋伏，全軍覆沒。大帥假惺惺設靈堂祭奠銳字營。邱生到帥府打聽銳字營留下的遺孀，聽說都被活埋殉葬。
邱家本是名門望族，戰事結束後，外地叔伯兄弟幫邱生重整家業，一年後正逢大筆之年，邱生把一雙幼子託付給親族，隻身上京趕考。
天下才子齊聚京師，憑邱生肚裡那點才華，本來是榜上無名。但是有個緣故。敵酋來犯經年，太平城裡的讀書人要麼戰死餓死，要麼被敵酋抓去充任偽職，履歷上有了污點。像邱生這樣身世清白的讀書人，在太平城少之又少。
朝廷為了平衡地方，各州縣錄取名額按人口多寡分配。太平城所在平安洲錄取人數本就不低，加上今年合適的考生又極少，機緣巧合之下，才學疏淺的邱生博得三甲第五名，進士及第。
4
按照朝廷慣例，新科進士要在京城各部各司輪崗學習，稱之為「巡學」。三年後分配各州縣任職。邱生自知在京城無根基，唯有勤勉才能出頭。別的新科進士吃酒玩樂，反正頂著「按部就學」的名，不但實責。
唯有邱生早出晚歸勤勉好學，各部主事對他讚賞有加。皇帝都耳聞他的勤謹，召進宮慰勉。因說起家眷，邱生不敢說賣妻之事，只說髮妻芸娘死於流矢。
邱生頗負口才，又親歷戰事，口吐蓮花把芸娘之死渲染得壯懷激烈。在場宮女太監無不落淚。皇帝破例追諡芸娘「三等誥命夫人」，寫入國史《賢婦集》。
邱生的聲譽遍及京城，引起兵部劉侍郎的注意。這劉侍郎膝下有一女，嫁與李尚書侄子為妻。過門沒一年，這李尚書好死不死的，參與皇子奪嫡的紛爭，全家流放煙瘴之地。劉侍郎不忍女兒受苦，立逼著女婿寫了休書。
劉侍郎之女劉沁，雖然恢復自由身，可惜名節受損。任憑劉侍郎位高權重卻奈何不得悠悠眾口。看著女兒青春已逝還待字閨中，心裡著實焦躁。
邱生剛入京就聽說劉沁美貌。打聽到劉家女眷相國寺上香，幾個窮書生買通小沙彌，躲在佛像後偷窺。那時邱生未中舉，自慚形愧。現在是新科進士，又蒙皇帝召見，於是托人悄悄向侍郎打探。
劉侍郎喜出望外，沒想到邱生自己找上門來。婚後，劉沁做主把一雙小兒接到京師親自教管。劉侍郎也把邱仁邱禮當親外孫看待。邱仁稍大不過五歲，邱禮三歲，早忘了生母芸娘，只把劉沁當做親娘。
劉侍郎吩咐管家僕役，誰若多嘴多舌，就去充軍戍邊。後來又改名換姓，大的叫修文，小的叫修武。徹底忘掉過去，只認得娘親與外公，連邱生都生疏了。
轉眼三年過去，邱生接吏部任命，調任當姊縣為官。看丈人一家對兩個小兒親生骨肉一般，放心上任去了。
當姊縣地處東南一隅，縣中大多鹽鹼地，為數不多的良田又被士紳大族瓜分已罄。此地民風彪悍，又有高山密林做掩護，自古就是響馬匪賊的藏身處。
憑劉侍郎能力，邱生本可以選一個膏粱繁華之地做個太平官。但是劉侍郎對愛婿說，越是亂世之地擢升的機會越大。要想在仕途上謀求發展，當姊縣是條捷徑。
邱生上任後明察暗訪，打聽到縣中有兩股匪賊盤踞。較小的為二英山，不過是一群逃賦稅的農戶，組織鬆散又無鬥志，幾番威逼利誘又許以三年免稅，這股匪賊趁勢散了。
最大的匪寇當屬冬鳴山一帶。三面環水，只有一條小路直通山坳，最是易守難攻之地。匪首自號「沖天將軍」，麾下兵丁訓練有素張弛有度，非一般響馬可比。前幾任縣令都因剿匪不利革職，臨來之際巡撫對邱生許諾，只要剿滅這股匪徒，下一任知府非你莫屬。
對付這類巨匪大賊，僅靠縣裡衙役和民團萬不能勝任，只有官軍才能與之一戰。前幾任縣令不敢請官軍，只因為這些兵痞來地方後要吃要喝，夏要冰敬冬要炭敬。當地民貧縣弱，應付不來官軍勒索，所以才使得「沖天」逆賊有恃無恐，多年橫行。
但是邱生有劉侍郎做後台，剿匪的官軍不把他看在眼裡，遠在京師的劉侍郎卻是官軍的衣食父母。軍餉、糧草、軍械，都由兵部調撥，劉侍郎在文牘上改幾個數字，數百將士就斷了口糧。
心中有了畏懼，剿匪的官軍便軍紀嚴明秋毫不犯，買顆白菜都給現銀，上陣廝殺也頗為賣命。冬至日，官軍發起總攻，不消兩個時辰便攻入寨中，活擒「沖天將軍」和壓寨夫人，及心腹同黨多人。
官軍押著囚車來縣衙請功。邱生親自接見。囚車裡「沖天」逆賊長發蓋臉，渾身沾染血跡，其餘幾個賊寇也是傷情不一，叫苦不迭。
邱生在囚車陣里穿行，突然一個細微的女聲讓他膽破心驚：
「邱不舉」。
這個諢名是當年芸娘起的閨房戲語。既諷刺邱生科場落榜，又暗諷他房事上的委頓。這個諢名只在夫妻獨處時戲稱，旁人絕無知道。
檻車內，賊婆抬起頭，撥開血污的長髮。
芸娘，真的是芸娘。
5
邱生故作鎮定，命人將賊眾羈押，擇日送京。
芸娘關在陰暗的大牢，隔壁就是沖天將軍王汾。夜深人靜時，王汾對芸娘抱歉，「連累你了，陪我一同赴死。」
芸娘說，要不是你，我三年前就餓死了。這三年來我們多少次死裡逃生，這次也有轉圜。
王汾以為芸娘嚇傻了。深陷囹圄又是朝廷欽犯，想活命除非天塌地陷。
第二天邱縣令開堂審問匪賊，特意招來很多民眾。大義凜然質問「沖天將軍」為何盤踞山中，魚肉鄉里。王汾與邱生只匆匆見過一面，萬沒想到會是對方。
王汾說，我魚肉鄉里？良田美地都被大老爺二老爺霸占，他們還不用納糧。普通農戶耕種那點薄地還不夠繳稅的。要是老百姓有飯吃有衣穿，傻子才跟著我當土匪。
王汾的反詰招來在場百姓呼應。邱生為了恐嚇群情，下令掌板。衙役把王汾打得血肉模糊。幾個心腹同黨也拖下去打個稀爛，只有壓寨夫人，邱生「念你一介女流，大庭廣眾有礙觀瞻，免於責打。」
審問完畢，幾個匪賊押回大牢，只把余芸娘單獨留下「問案」。待眾人退下後，邱生親自來解繩索。「剛才做作樣子，你受驚了。」
芸娘說，「幾年不見，你不僅做了官，還有了官威，再也不是那個窮酸書生了。」
邱生問，那年銳字營全軍覆沒，你不是被大帥活埋陪葬了？
芸娘想起往事，撲簌簌掉起淚來。
那年銳字營奉命追擊，前方有一峽谷。王汾擔心伏兵不敢輕入。但是大帥排除異己剪除銳字營，發軍令必須前進，而且以帥府家眷為人質。
邱生問，那你怎麼逃出來的？
芸娘說，當年大帥給了王汾兩袋精米，他只給了我們一袋，你知為何？其實王汾並不喜歡我，只是被大帥誤會，不得不拿我敷衍大帥，他真正喜歡的，是城裡一個大戶人家的女兒，知書達理又頗具才學。姓賈，名靜雪。
誰知造化弄人。大帥知道原委後，把那個賈靜雪召進帥府做人質，我則留在王汾身邊。後來銳字營全軍覆沒，陪葬的就是那個王汾真正喜歡的女人賈靜雪。
邱生問，戰事結束後，你為何不回來？
芸娘冷笑，我在王汾身邊多日，名節有虧，你容得下我？
邱生沉默，不語。
芸娘接著說：「當日我和王汾死裡逃生，他也勸我回去。我知道你定然容不下我，情願和他浪跡天涯。本來我們想做一對安分夫妻，可是辛苦勞作一年，打下的糧食繳稅納糧，所剩無幾。
「後來一夥流寇侵擾地方，燒了我們房子，於是我們只能也做了流寇。王汾做過土匪，又有當兵打仗的經驗，一來二去竟然做了匪首，占了冬鳴山。」
給書生相公生下兩子，他卻為一袋大米，把我賣給匪徒為妻
芸娘問起邱仁邱禮來。邱生說，他們死了。
「死了？怎麼死的？」
邱生繼續扯謊：「戰事結束後，城裡湧進許多傷病，耀武揚威橫行鄉里。那天邱仁邱禮在門首玩耍，幾個傷病來要乾糧。邱仁說我家還沒吃的，哪輪得上你們。小兒家不懂人情世故，話說得不客氣，惹怒了傷兵，於是……」
「於是什麼，你快說。」
邱生硬生生擠下眼淚：「可憐我一雙小兒，被幾個傷兵挑死槊下，當場殞命。」
芸娘當場氣暈過去，被邱生一口茶水噴醒。醒來後淚流滿面痛不欲生。邱生說：「都是過去的事了，你也不要太傷心。今晚我派心腹在大牢北角放火，你和王汾趁亂速速逃命，你我以後再無瓜葛。」
芸娘從悲痛中清醒過來，斜睨邱生：「你有那麼好心？你是怕我們押解到京城，供出你我關係吧？」
當天夜裡南風正緊。大牢北角突然燃起一場無名大火，燒死囚犯無算。邱生上報朝廷，以「沖天逆賊一併燒死」，據此結案。
邱生高升知府前，回京城面聖，順便回家探望。在倆個兒子面前故意提起「芸娘」，小兒子完全沒有了印象，大兒子只留個影兒，問邱生：「這個名字有點熟悉，也是咱們家人？」
邱生說，芸娘是你們小時的奶媽，圍城時戰死了。
6
芸娘和王汾逃出生天后，一路往西漫無目的的逃命。王汾的刀傷本就未愈，又染上時疫，一病不起。臨死前拉著芸娘的手，說：
「你這一生都是被我所誤。如果不是我，你現在也是享受富貴的官太太。卻跟著我風餐露宿，做了土匪婆。」
芸娘安慰他說：「你也不要自責。如果不是你送來一袋精米，恐怕我們全家都餓死了。雖然兩個兒子還是死了，至少我還活著，邱生也活著。你救活了兩條命吶。」
王汾說，我聽牢裡獄卒閒聊時說起，你相公邱生又娶了京城劉侍郎之女為妻。我不是寬你的心，總覺著你兩個兒子並沒有死，邱生想斷了你的念想，故意編造的謊言。
邱生一人在當姊做官，家眷都留在京城劉府。不如你去京城打探一下，是死是活也了卻一段心事。
王汾又特意囑託芸娘：「你耳根太軟，見不得別人受苦，寧願自己吃苦受累。這亂世做不得好人，以後學著面硬心冷，做個惡人吧。」
芸娘將王汾掩埋後，聽從他的勸告，過長江一路向北。此時的芸娘蓬頭垢面衣衫襤褸，混在一群乞丐中來到京城。
雖然打聽到劉侍郎府邸，但劉侍郎治家嚴謹，芸娘在府邸周邊徘徊多日也未打聽到有用信息，後來聽一個沿街賣炊餅，姓武的矮個廚子說，劉侍郎的確有個姓邱的女婿在外做官。
後來芸娘無意中聽到劉府兩個管家抱怨，說府中老爺小姐一大堆，天氣又炎熱，每天換下的衣物洗不過來云云。芸娘馬上過去毛遂自薦。一個管家直言「我家老爺脾氣大，動不動就剋扣工錢的。」
芸娘尋子心切，只說自己孤身一人，管吃住不再挨餓凍餒就行。於是在管家安排下進了劉府，漿洗局做了一名洗衣女工。
劉府上下幾百號人，芸娘進去三個月，只在二門外走動。老爺少爺只在家宅內院，根本沒有芸娘這種下人出入的機會。
那一日，一個少年公子闖入漿洗局，要找一件百蝶穿花大紅箭袖小褂，明天隨母進香要穿的。管漿洗的頭兒迎出來，滿臉堆笑說剛洗出來，繩子上晾著，不會耽誤了哥兒明天的大事。
漿洗頭送走了少年，轉過臉朝著背影啐了一口：
「呸，野崽子也敢在老娘面前逞主子威風。我們三小姐認你當兒，真把自己當少爺了。要不是你爹高攀我們劉家，你這小崽子還在太平城吃沙子吶。」
芸娘聽得真切，旁敲側擊追問下去。漿洗頭兒再不肯多言。好在芸娘記下少年相貌，只是沒有再見的機會。
劉府的老爺小姐們每天山珍海味，左不過八大菜系名廚名家，早就吃膩了。管家們想起一個主意。府中販夫走卒頗多，又來自天南海北。命每人做一道家鄉小吃，做壞了沒關係，做好了主子們愛吃，有賞。
芸娘不善廚藝，礙於管家嚴令，做了一道娘家的「瀝水豆腐」，應付差事罷了。
呈上去沒多久，管庖廚的李頭找了過來，拉著芸娘上去領賞。兩個小少爺特別中意那道菜，搶著把菜吃光。說來也怪，旁人吃著也平常，只小少爺喜歡的什麼似的。
7
芸娘跟著李頭穿牆越戶，第一次走入內院，來到用膳的惜福堂。多數人回屋歇息了，只有一個少夫人和兩個公子等著芸娘。芸娘注意到其中一位公子，就是那天被漿洗頭兒成為「野崽子」的少年。
少夫人賞芸娘幾兩銀子，贊她豆腐做得好。芸娘說這是娘家野味，無非醬料多些，究竟也平常。
兩個公子說，你把你們那裡的野味多做些來，我們的脾胃正對你們的野味。
回去路上，李頭十分高興。這兩個小祖宗不是本地人，吃不慣京城口味。芸娘不露聲色追問「這位夫人倒是京城口音，為何兩個公子不是本地人？」
李頭忘乎所以，看四下無人，說：「這位夫人是老爺的三小姐，起先嫁過人，名節有虧。現在的姑爺姓邱，出身寒素，就以咱們劉府為家。這兩個兒子是邱姑爺帶來的，三小姐從小養大，真真比親娘還親。」
芸娘問：「他們的親娘呢？」
李頭說，圍城時被流矢打死了，皇上親口封了誥命，編入本朝《賢婦集》。
後來芸娘又做了幾道家鄉菜，與瀝水豆腐一樣，旁人覺著平常，兩個小公子視如美味。李頭乾脆把芸娘調入大灶，專司小少爺的三餐。
接觸多了，從年齡相貌到眉眼，芸娘越覺著就是自己的邱仁邱禮。
時值年終歲末，邱生高升布政使，來京述職，正好夫妻團聚，父子團圓。邱生半生落魄，至此才品嘗到人生至樂。
劉侍郎設家宴為女婿接風，擺下20桌席面，全府上下都來慶賀。邱生滿面春光，喝了不少酒。家宴後眾人離去，邱生和劉沁兒子坐在一處，敘述來往見聞。
邱生見兒子的席面上擺著三四道陌生菜品。邱生素性謹慎，以為老岳父偏愛兒子們，替另準備的珍惜食材。
劉沁向邱生解釋，這倆個小祖宗口味如何刁鑽，吃膩了京城飯菜，多虧新來的廚娘用家鄉小吃俘獲小兒胃口。邱生心生好奇，隨便吃了兩口，臉上淡淡的，不漏聲色。
……
芸娘呈上飯菜後，收拾完廚具回下人房間歇息。剛躺下，聽門外有人叫「芸大嬸，李頭叫你，快去快去。」
芸娘理了理鬢角，急忙向灶間急奔。剛跨進二門，身後一個聲音響起：「我猜的不錯，那些菜果然是你的手藝。」
芸娘回首，邱生站在燭火陰影下，冷冰冰望著自己：「你為何出現在這裡？天子腳下，賊婆的身份小心暴露了。」
芸娘冷笑：「邱大人一向加官進爵，想必清楚我來的目的。修文修武可是我的兒子？」
「你兒子早死了，那是我和劉沁所生。」
芸娘笑出聲來。「邱老爺與劉小姐婚配不過數載，如何生出這麼大的兒子？修文修武不喜京城飲食，偏愛我做的粗茶淡飯，如何解釋？」
邱生態度軟下來，放下官威，對芸娘說：「我承認騙了你，那也是為孩子好。你也看到了，劉家把修文修武當親生骨肉，日後必定有個好前程。」
芸娘說：「自己的骨肉把別的女人當親娘，我做不到。我也不耽誤邱老爺的前程，只要把他們帶走，我們娘三個就算凍斃街頭，與你做官的爹，有權有勢的後娘，都無關。」
邱生做了幾年官，不習慣別人忤逆自己。見芸娘不識抬舉，遂發起狠來：「你個孤身老嫗，只要我動動手，就見不到明天的太陽。」
芸娘跟著王汾幾年，刀山火海見慣了生死，對邱生不畏不懼：「現在發起官威了，當初把我送給王汾時，怎麼不見你擺威風？你只要良心過得去，不怕晚上冤魂索命，儘管可以殺了我。」
邱生清楚芸娘軟中帶刺的性格，泄了氣，對芸娘說：「好吧，你容我兩天，我去和劉沁挑明。」
8
邱生回到臥房，前情後果告訴劉沁。劉沁聽後五雷轟頂幾欲昏厥。對著邱生又抓又咬。邱生不敢還手，一如當年送芸娘到軍營時那樣，呆若木雞。
劉沁說：「當初嫁你時，只說前妻亡故，我看倆個幼子可憐，這些年當親生子養育，現在又巴巴出來一個生母，讓我怎麼辦？多許她錢糧財帛不成？」
邱生說不行。這女人做了幾年壓寨夫人，再不似當年溫婉順意。他只要兒子，不達目的，什麼事都做得出來。
劉沁靜下心想了想，「明天我去勸勸她，也許能說動她吧。」
邱生覺著不可能。芸娘眼裡心裡只有兒子，就算說下大天來，怎麼可能讓她放手？
第二天晌午，芸娘在灶間收拾雜物，只聽得屋外李頭的聲音「三小姐怎麼來我們這污穢地界，有什麼吩咐支使一聲，何必親自跑來？」
又聽到劉沁聲音「來找芸娘學點手藝，我這親娘從未給兒子們做過一頓飯，說出去丟死人了。」
說話間劉沁進了灶間，待管家丫鬟退下後，劉沁不顧滿地油泥，噗通跪倒在地，只喊「姐姐救我。」
芸娘立刻明白原委，默不作聲，不挽也不扶。
劉沁尷尬地起身。說：「昨夜裡邱郎說了姐姐身份，妹妹我歡喜得一夜未眠，一大早就來拜見姐姐。」
芸娘冷笑：「我在府里這幾年，也算知道夫人的底細。『人前一朵花，背後一把刀』。有什麼打算直接說出來吧。」
「我說的就是心裡話，『姐姐救我』。」
芸娘看劉沁不像說笑，大惑不解：「你是劉府三小姐，邱生又升了布政使，誰敢謀害你不成？」
劉沁說：「姐姐有所不知，我的命和姐姐一樣苦，只不好與人言的。今日不妨說破了，只求姐姐可憐。
「外人眼裡，我劉府如日中天，與王閣老互為犄角。但是姐姐有所不知，皇帝早就對閣老心生牴牾，劉府的衰敗只在旦夕之間而已。只邱生看不出門道，我有心勸他，他又不聽。」
芸娘說，既然這樣，更應該讓我帶走兩個孩子，早點避難而去。
劉沁說：「咱們皇上還是信任邱生的的。兩個孩子姓邱，不姓劉。看在孩子面上，皇上也會免罪於我。」
芸娘說，你們這些富家小姐，我太清楚了。現在你把孩子當免罪金牌，等危機過去，便露出後娘本性，戕害我兩個孩兒。你覺著我會答應嗎？
劉沁趕忙辯解:「姐姐千萬不要這麼說，兩個孩子是我終生倚靠，怎麼可能戕害？何況，姐姐應該知道，邱生他在房事上一向委頓，我命中注定不能產子，所以，這兩個孩兒就是我的親生骨肉。」
說完，劉沁垂下淚來。芸娘身為女人，自然知道其中酸楚，問劉沁「既然邱生不能盡夫妻人倫，何不再嫁？」
劉沁苦笑。「姐姐說得容易，我本官宦女子，先前嫁過一次，已經身負惡名。如果再嫁一次，不只世人容不下我，我父親就把我打死了。」
芸娘驚嘆：「你就這樣守活寡過一輩子不成？」
劉沁一副坦然表情。「不這樣還能怎樣？好歹還有兩個幼子，算做終身倚靠。至少外人看來是個正常女人。姐姐把他們帶走，真如挖我心肝一般。妹妹半生幸福，全在姐姐一念之間。」
芸娘徹底沒了主意。「容我想想，容我想想……」
9
芸娘悄無聲息地走了。屋裡留下一堆親手縫製的衣服，足夠修文修武穿到18歲。
她又來到王汾墳前：「你說我面慈心軟，一生為他人做嫁衣。其實我也恨我自己，怎麼就捨得下兩個兒子？」
修文修武的飯桌上，再也沒有芸娘做的瀝水豆腐。兒子們問劉沁「娘，做菜的芸姨怎麼不見了？」
劉沁說：「芸姨的兒子丟了，她回鄉下找兒子去了。你們一定要記住芸姨，咱們一輩子不能忘記她……」（原標題：《慈母淚》）
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