為了打破日寇和國民黨頑固派對陝甘寧邊區的經濟封鎖，克服部隊供應的困難，朱德決定利用南泥灣「真實的優越的自然條件」，開發南泥灣為屯田基地。根據康克清的回憶錄，朱德在實地考察後告訴她：「這一回我把南泥灣、臨鎮、牛式鎮一帶全跑到了，可稱得良田萬頃，真是塊好地方啊！可惜荒蕪了這麼多年。這一次黨中央決定調三五九旅回來，防備頑固派的進攻，可以到那裡一邊駐防，一邊生產。平時不打仗就可以開荒生產，一個旅用不多久，就能把那裡變成陝北江南。」
1940年冬，朱德提出軍墾屯田政策，指示部隊在不影響戰鬥、訓練的情況下，實行墾荒屯田。並對第三五九旅旅長王震說：「部隊參加生產後，不僅可以休養民力，增進軍民關係，還可以使指戰員得到鍛鍊。延安南泥灣開墾起來困難較大，希望你們好好搞。要充分做好思想動員和組織準備工作，用大家勞動的雙手，建立起革命的家務。」朱德認為：「軍隊勞動力多，體力強，組織性好，主張軍隊大力發展農業生產。」根據何維忠的回憶，「1940年冬，朱總司令對我們沒有找到足夠的開墾地很關心，當即指示：『三五九旅到南泥灣一帶去屯田，雖然困難大，但是塊肥肉，你們勞力強，也啃得動。』王震旅長說：『縱有天大困難，我們也能戰勝。部隊聽到總司令的指示，情緒高漲，奔走相告，都說這下不愁來年糧食不豐收！』」時為三五九旅七一八團特派員的劉德元後來也回憶說：「朱老總就跟王震同志談，說我給你另外一個任務。王震同志就問總司令，什麼任務啊？我們的任務是保衛黨中央、保衛黃河嘛，你還給我其他什麼任務，如果遠的地方我不干。朱老總就說離延安一百來里路，你就到那個地方去。朱老總把他的想法和主席的意見都跟王震講了，最後王震說他願意去。」在屯田軍墾規模上，朱德提出部隊「不僅進行農業生產，還準備從事農、林、副、漁以及手工業、商業、運輸業的綜合開發」。
朱德提出「屯田軍墾」的主張，得到毛澤東的支持。當朱德提議調三五九旅時，毛澤東當即表示同意，並補充說：「光有三五九旅不夠，我看延安的中央機關、軍委機關、學校和留守部隊，都要抽人進去，還可以動員逃難到邊區的外地農民也進去，在那裡開荒種地，安家落戶。」陪同朱德進行多次勘察後選定南泥灣的李富春也很贊成這個主張。隨即，任弼時和李富春先派人去打前站，蓋房子，建立招待所。
「對於中國歷史上的屯田，朱德是很熟悉的。早年他在讀《三國志》時就很讚賞曹操『開芍陂（今安徽省壽縣）屯田』的做法，認為這是解決軍隊生活必需品的好辦法。現在，他也準備採用這個辦法來解決邊區眼前的困難，而在規模上比曹操當時的屯田要大得多，不僅進行農業生產，還準備從事農、林、牧、副、漁以及手工業、商業、運輸業的綜合開發。為此，朱德找好一大片荒地，準備把軍隊開去大幹一番，這就是南泥灣。」關於朱德的「屯田政策」，康克清後來回憶這一段情況時說：「南泥灣政策是朱總先提出，毛主席、黨中央同意了的。朱總原來就有軍墾屯田的思想，但下面也要有人堅決執行才行；否則也不能搞得那麼快、那麼好。王鬍子很堅決，開創了一個好傳統。」據時任陝甘寧邊區政府秘書長李維漢回憶：「軍隊實行屯田是朱德倡導的。他從前線回延安後，非常關心部隊的生產，主張以部隊強壯眾多的勞動力，投入到生產運動中去，以減輕人民的負擔，密切軍民關係，同時幫助邊區的建設，也改善部隊本身的生活。」
1940年年末，中央財經處鄧潔開始計劃開發南泥灣。在此期間，邊區政府「曾函令固臨縣府將南泥灣劃為新中國大農場的經營地區，並撥公糧三百石」。
1941年1月，邊區隴東專區副專員馬錫伍派時為邊區建設廳公路管理局慶（陽）臨（鎮）分局局長的劉宗義去南泥灣勘察。劉宗義不知南泥灣在哪裡，通過查找地圖才知道它位於延安東南約一百里的地方。他做好準備之後立即出發，來到富縣，縣長羅成德派戰士保護劉宗義前往。在一位老人的指引下，穿過一片原始森林，劉宗義終於找到了南泥灣。劉宗義到達了離南泥灣不遠的九龍泉，第二天便開始了勘察、設計工作，「我帶的測量工具很簡單，只有一個測准儀、一個20米長的皮尺及滑杆等，因此只能進行簡單的測量。主要是勘察地形、地貌、土質、水源、河寬和山高等等」。劉宗義等首先從九龍泉開始勘察，一直向北到達南陽府。勘察完畢，一天半後劉宗義等回到延安，立即把勘察南泥灣的情況詳細地繪製了一份草圖，認真核對整理後，形成了勘察、設計開墾南泥灣的第一手資料，並向朱德作了詳細匯報。匯報時，朱德認真地看牆上的地圖，並不時地圈圈點點，作下標記，並不斷地插話提問。朱總問得很詳細，如有無村莊、風俗習慣、土地面積、土質好壞、水源狀況、河水寬度、山峰高度等。劉宗義在其回憶錄中寫道：「匯報結束後，朱總司令立即寫了封信，讓我帶交給炮兵團團長武亭同志（朝鮮族人），信中命令武亭同志派部隊去開闢南泥灣。隨後，武亭帶了警衛員，又與我一起騎馬到南泥灣去看了一次，並撥給我一個營，修建延安到南泥灣的公路。」「當時速度快、效率高，說干就干。具體分工是武團長、邱政委率一、三兩個營開墾南泥灣，我帶二營負責開闢延（安）南（泥灣）公路。」
根據時為朱德警衛員金海賢的回憶，朱德「率先探訪南泥灣，揭開延安大生產的序幕」。剛從前線回到延安的朱德，帶著幾個警衛人員，親自探訪南泥灣，「當我們走近南泥灣邊沿時，人們傳說的那一幕幕情景果然出現在眼前，越走越不知道路在何方。總司令一個勁地走在最前面，和我們一起用從日本鬼子手中繳獲來的戰刀披荊斬棘，經過一場奮力劈砍，硬是劈出了一條20多華里的山路」。朱德站在高處，敞開衣襟，舉起望遠鏡，把南泥灣的東西南北，環視了一遍又一遍。朱德不斷地讚嘆道：「好地方呀，好地方！」接著，朱德揮動他那有力的右手，把警衛人員的視線引向那隱約可見的片片綠草地，興致勃勃地說：「我們把它開墾出來種上糧食，它的作用是不可估量的。到那時，蔣介石妄圖困死我們的美夢也就不打自破囉！」經朱德一指點，警衛人員才真正明白朱德親自來南泥灣的意圖。第二天，朱德帶領金海賢等繼續對南泥灣的山山水水進行實地探查，取得了大量的資料。當晚回到延安後，朱德即去找毛澤東，兩人制訂了開發南泥灣的計劃。此後，以三五九旅為主的各路大軍先後開進南泥灣。
（本文節選自人民日報出版社《南泥灣精神》，有刪改，標題為編者所加）