清廷康熙帝鳥盡弓藏、兔死狗烹，聽信讒臣的一面之詞，準備將南少林僧軍一網打盡。陳文耀、張近秋積極獻策，定下了火燒南少林的毒計。於是，二人自告奮勇，連夜引兵南下福州，乘夜在寺院四周開壕挖塹，填埋火藥，堆積柴草。一切就緒後，兵丁火炬齊發，點燃松香藥引，一時間，南少林頓成一片火海，殿閣炎騰，經捲成灰，僧眾前奔後突，哀號連連，風助火勢，難逃生天……一座千年古剎就這樣成了瓦礫殘垣。此次清廷火燒南少林，其歷史影響是十分重大的。直到上世紀六七十年代，香港電影《火燒紅蓮寺》、《少林五祖》的故事情節，還是取材於這一歷史事件。
當時在火災中倖免於難的有五位僧人，他們分別是蔡德忠、方大洪、馬超興、胡德帝和李式開。這就是後世武俠題材文藝影視作品中津津樂道的「前少林五祖」。五名僧人僥倖逃生後，無處棲身，便隱藏於民間。經過千辛萬苦，尋訪到鄭君達的妻子郭秀英、妹妹鄭玉蘭及鄭君達的兩個兒子道德、道芳。九個人遂歃血盟誓，指天為父，奉地為母，結成團體，號為「天地會」，共同打探鄭君達以及南少林一百二十八僧軍的下落。此時鄭君達已被陳文耀誘擒縊死，埋葬於莆田九連山麓的叢林中。陳文耀率兵埋伏在鄭君達墓側，意欲將前來祭奠的倖存僧眾一網打盡，斬草除根。
郭秀英等九人得知鄭君達的葬地，星夜前來致祭。甫入墓園，辮髮頂戴的清兵就一呼而起，將九人團團圍住。正惶急間，墓前碑座上磷光一閃，一柄寒光凜凜的寶劍躍然而出。郭秀英急忙捉劍在手，細看之下，劍柄上隱約刻有「反清復明」字樣，遂無暇深思，持劍亂揮，斬首無數。其餘八人趁著夜幕各自揮舞拳腳，殺開一條血路，成功脫險。不久，這件異事被張近秋得知，懷疑陳文耀包庇逃犯，故意放水，於是派自己的親隨部眾搜捕郭秀英等人。郭秀英藏身之地被張近秋偵知，自思無路可逃，乃將寶劍交付二子，令其與五名僧人趕緊逃走，自己則和小姑子鄭玉蘭投三合河自盡。天地會後來又叫三合會，大概就是因為這一事件而來。
郭秀英和鄭玉蘭投河自盡後，屍體被下游居民謝邦恆打撈上岸，禮葬於三合河畔的高崗上，並立碑作為標記。五位僧人眼見張近秋斬盡殺絕、殘暴不仁，個個義憤填膺，決心擊殺此賊為郭、鄭二位女俠報仇。於是藏匿於叢林中，等張近秋率兵丁搜山之時，出其不意，躍向其馬頭之前，斬其首而走。眾兵士聞聲急追，被見義勇為、拔刀相助的吳天成、洪太歲、姚必達、李式地、林永超等五位當地鄉民殺退。這五位鄉民就是後來天地會中所稱的「後五祖」，也被尊為「開山五虎」。五虎護持五位僧人及鄭君達的兩個兒子逃往廣東惠州府，經過潮州、汕頭、陸豐、海豐到達惠州九龍峰，一路上風餐露宿，備嘗困苦。
「前五祖」、「後五祖」篳路藍縷、輾轉流離，機緣巧合之下，遇到了後來光大天地會的俠士陳近南。據說陳近南籍貫湖南，曾經是清廷的內閣學士，當康熙帝與陳文耀、張近秋商議火燒南少林的陰謀時，陳近南力爭以為不可，由此違忤帝意，罷職還鄉，後見惠州山明水秀、風光旖旎，遂舉家搬遷至此。莆田南少林僧眾被清廷燒死後，陳近南痛心疾首、扼腕嘆息，立志要為冤死的僧軍復仇，遂化裝為占卜術士，漂泊江湖，待機起事。至此，陳近南在九龍峰龍通寺幸遇「少林五祖」和「開山五虎」，暢談之下，意氣相投，遂將十二人迎入家中，朝夕聚談，演武練兵，暗中發展會眾，旬月之間，已聚集了數百人馬。後來，陳近南見家中居室狹隘，不適合會商謀事，乃出資購買附近道觀後院空地，建廳堂數十間，堂前起亭台一座，稱為紅花亭。後來天地會又被叫作紅花會，就是源自會眾在紅花亭結社盟誓，由此得名。
一日，陳近南與眾人泛舟河上，消夏避暑，忽見河面一物漂至。眾人打撈上來仔細一看，原來是一尊石香爐。翻看香爐的底面，見刻有「反清復明」四字。落款處又有一行小字，寫明香爐重十二斤十三兩。眾人攜香爐返回紅花亭，取香燭插於香爐內，未曾點火，香燭竟自己燃燒起來，眾人認為這是吉祥的兆頭。陳近南遂斟酒酹地，集眾設誓，祭告天地，再次重申替南少林寺僧復仇的志願。即日起，樹起「反清復明」的大旗，派人散發揭帖傳單，召集各地會眾，正式掀開了天地會武裝抗清的大幕。
當時參加起事的天地會會眾中，有一個唇紅齒白、丰神俊朗的少年，據說骨格清奇，雙手過膝，兩耳垂肩，儼然有蜀漢昭烈帝劉備的英姿。眾人見其氣度優雅、談吐不凡，就好奇地詢問他的履歷。該少年朗聲答道：「我叫朱洪竹，是大明崇禎皇帝之孫。先帝為北虜篡奪，我懷復仇之志久矣。今見諸義士以反清復明為己任，仗劍群起，故不揣愚陋，特來相助耳！」眾人聽說後，就推舉朱洪竹為首，又推陳近南為香主兼兵馬大元帥，統帥會眾，擇日舉事。
次日，是康熙十三年（公元1674年）七月二十五日，數百名天地會會眾齊集紅花亭割臂盟誓，各會員彼此以兄弟相稱。又因會首為朱洪竹，姓名中包含明太祖朱元璋的「洪武」年號，故天地會後來稱此次盟會為「洪家大會」。「洪」、「紅」音同，陳近南遂取紅色作為元帥旗色，率眾對清兵展開了轟轟烈烈的軍事行動。（未完待續）