《說文：艸部》: 「菜，草之可食者。從艸，采聲。」
譯文：「菜，可供食用的草。從艸，采聲。」
《說文》艸部，形聲字，今為艹部。
「菜」字，「艹」字有草的意思，而「采」字是把某物從某地摘下，組合起來就是把草採下，進而食用，即得出其蔬菜的本義，如「野菜」、「青菜」。
引申為烹調好的蔬菜、肉類、魚類等佐餐食品的統稱，如「中國菜」、「川菜」。
又特指油菜，開黃色小花，種子可以榨油，如「菜油」、「菜籽」。
《菜根譚》是明朝還初道人洪應明收集編著的儒家經典，是一部論述修養、人生、處世、出世的語錄集。其文字簡煉明雋，兼采雅俗，言辭中流露出山林意趣，滲透著萬物一體的世界觀。開出的處世之方偏重心態和人事，悟虛妄真實之理，指出貧富、尊卑、窮達因為心念使善惡、禍福相互轉換，告誡世人及時轉念，戒貪少欲，取中庸之道。著作前後內容和深度有所不同，反映出了不同的閱歷和境界。
洪應明早年是一位熱血青年，熱衷世事，到後來，他卻歸心事仙佛，並著有《仙佛奇蹤》四卷，由此，可知作者飽經憂患，所歷風波頓挫，當是不可言喻。
明朝明神宗萬曆年間，洪應明曾經居住在南京秦淮河一帶，潛心著述。
洪應明住的地方，土質很差，農民種的蔬菜長得也不怎麼旺，收成很差，生活很苦。
農民將自已種的蔬菜拿到集市場上去賣，菜根苦澀又壓稱，買的人一般會去掉菜根， 這樣一來，農民的收入就更低了。
洪應明當時生活也非常清苦，看到大把的菜根被丟掉感覺很可惜，就想將菜根取走，但又不願虧欠人家什麼，就出一點錢將菜根買走。
時間長了，當地的人都稱洪應明為「傻菜根」。
一日，友人于孔兼到家中拜訪洪應明。洪應明以菜根鹹菜和米粥相待，于孔兼品嘗後，拍桌叫好。洪應明用菜根醃製的鹹菜，色澤黑亮，咸香爽脆，無菜根的苦澀，相較普通的鹹菜，菜根別有一番滋味。
于孔兼問其中的道理，洪應明說：菜根味道苦澀，普通人稍嘗試，就丟掉了。我覺得很可惜，所以，就將這些菜根醃製成了鹹菜。我的菜根之所以好吃，是因為我知道，美味急不得。我先將菜根用鹽醃製，發酵一年後，去除菜根的苦澀，逼出菜根的香氣。然後再用水去除菜根中的鹽，在太陽下晾曬三日，讓菜根更有嚼勁。最後，菜根佐以花椒等香料，再醃製七日，才能端上飯桌。
于孔兼不僅感概道：「性定菜根香」。菜根本是棄物，而菜根之香，只有心性澹泊沉靜的人，才能領會其中的真味。也只有如洪應明這樣淡泊之人，才能將菜根這丟棄之物，製作的如此美味。
他的《菜根譚》最後以菜根命名，也正是緣於這一特殊的經歷。