黃巢，曹州冤句縣（今山東省菏澤市）人，世代以販賣私鹽為業，鹽是所有人生活的必需品，因而家境殷實。黃巢善騎射，少有詩才。宋代張端義《貴耳集》寫到：「黃巢五歲侍翁，父為菊花連句，翁思索未至，巢隨口應曰：『堪於百花為總首，自然天賜赫黃衣。』巢父怪，欲擊巢。乃翁曰：『孫能詩，但未知輕重，可令再賦一篇。』巢應之曰：『颯颯西風滿院栽，蕊寒香冷蝶難來。他年我若為青帝，報與桃花一處開。』」
一、應試落第，起兵反唐
長大後，黃巢參加了科舉考試，屢試不第，接連幾次都落榜了。黃巢深受刺激，滿懷憤恨，寫下一首《不第後賦菊》：
待到秋來九月八，我花開後百花殺。
沖天香陣透長安，滿城盡帶黃金甲。
之後，帶著仇恨離開長安，回到老家，繼承祖業成為鹽幫首領。當時，正值關東大旱，官府又強征賦役，致使「百姓流殍，無處控訴」。私鹽販子王仙芝聚眾數千人，於河南長垣縣揭竿起義。黃巢與子侄黃存、黃揆、黃鄴及外甥林言等八人聚眾數千人，響應王仙芝，在老家冤句起兵。
二、流動作戰，盜墓取財
黃巢起兵後，採取流動作戰的方式，避實就虛。當時唐朝各地官軍，都害怕草賊，死守著自己的城池，得以讓起義軍穿梭迂迴。起義軍人數最多的時候，達60萬之眾，遍跡今天山東、河南、安徽、浙江、江西、福建、廣東、廣西、湖南、湖北、陝西等十幾個省份的廣大地區，禍及半個唐朝江山，給了唐朝致命一擊，導致唐末國力大衰，使唐朝迅速走向滅亡。
黃仁宇先生說黃巢：「他渡過長江四次，黃河兩次。這位歷史上空前絕後的流寇，發現唐帝國中有無數的罅隙可供他自由來去。」
黃巢成也游擊戰，敗也游擊戰。他四處轉戰，打一仗換一個地方，沒有建立起穩定的根據地，導致根基不穩，缺少後續保障。
兵馬缺少糧草軍餉，為此，黃巢想到了一條取財的捷徑：盜墓。這不僅是為了錢財，還有踐踏皇權、發泄憤恨的政治目的。
黃巢掘秦始皇陵，因機關眾多，一無所獲。後來，他又挖漢武帝劉徹的茂陵，並無多少收穫。最後，他把目光鎖定了埋葬唐高宗和武則天的乾陵。在乾陵被盜的記錄里，黃巢曾動用40萬人在梁山（今陝西咸陽乾縣）西側開挖。黃巢起義軍多是沒有文化的流民草寇，他們沒有專業知識做指導，只是用蠻力苦幹，可惜挖的方向是錯的。挖了半個山，什麼也沒挖到。如今，當時盜墓的痕跡還在，人們還特意在此建了石碑，刻了黃巢的一首詩，此地被後人稱為「黃巢溝」。可黃巢做夢也想不到，其實他差一點就成功了，「黃巢溝」離地宮入口已經很近了。
三、攻陷長安，登基稱帝
黃巢起兵山東、轉戰中原、挺進嶺南、擁師北上、迴轉荊浙，後攻陷長安，登基稱帝。
878年，唐僖宗年間，王仙芝起義兵敗被殺，起義軍餘部投靠黃巢。黃巢自稱「沖天大將軍」，接替王仙芝成為起義軍領袖。
880年，黃巢攻陷洛陽。當時，唐僖宗在長安驚慌失措，深得唐僖宗寵信的宦官田令孜一邊請命去守潼關，一邊建議唐僖宗逃亡蜀地避難。田令孜入宮前姓陳，西川節度使陳敬瑄是他的哥哥，他讓唐僖宗逃往哥哥的封地正是為了能夠挾持天子。唐僖宗命田令孜擔任都統守潼關，田令孜派左神策軍馬軍將軍張承范率領10萬人去守潼關。潼關易守難攻，可這10萬人中的神策軍主要由富豪子弟組成，他們平日養尊處優，已喪失作戰鬥志，在這緊要關頭，他們竟花錢雇商販和貧民頂替自己去守衛潼關。更要命的是田令孜只給這10萬人配備了3天的軍糧。黃巢從洛陽揮師西進，僅用了6天，便攻下潼關，隨後抵軍灞上。
881年，唐僖宗帶隨從宦官田令孜等倉皇逃奔四川成都，黃巢起義軍進入長安。黃巢即位稱帝，國號「大齊」，年號「金統」。
四、瘋狂屠戮，兵敗東逃
黃巢稱帝後，對於唐朝官員，四品以下的官員留用，以上的全部罷免，並大肆屠戮唐朝宗室官員。黃巢軍痛恨權貴階層，這時便瘋狂發泄仇恨情緒，滿城尋找出身權貴的世族子弟，全部殺掉。唐朝的高官多出身關隴貴族，經此屠戮，關隴貴族徹底被毀滅，自東漢以來的世家大族掌握朝政的局面自此終結。
「大齊」建立後，正是需要人才鞏固政權的時候，可黃巢對公卿士族嚴厲打壓、屠戮殺伐。從這也看出當時民眾對於權貴階層的恨意和不信任，也可看出黃巢這個落榜生雖渴慕功名，卻沒什麼高遠的政治頭腦。
唐代韋莊的《秦婦吟》，借一位逃難的婦女之口描述了黃巢起義時造成的人間煉獄般的慘狀。從坊市到宮室，從樹木到建築，摧毀殆盡，屍骨遍地，「昔時繁盛皆埋沒，舉目淒涼無故物」，「內庫燒為錦繡灰，天街踏盡公卿骨」。
一個科舉失意落榜生的瘋狂復仇，讓大唐長安「滿城盡帶黃金甲」，血染大地。
黃巢軍占領長安後，沒有繼續追擊唐僖宗，這讓唐僖宗有了喘息和反擊的機會。身在成都的唐僖宗詔命各藩鎮節度使起兵衛國，共同討伐黃巢。於是，各藩鎮節度使「同盟起兵，傳檄天下」。原本首鼠兩端的藩鎮暫時團結起來，共同抗敵。沙陀族將領李克用也率兵援助朝廷。
面對唐軍的圍剿，黃巢命朱溫為東南面行營都虞候，率兵攻鄧州，以阻止湖北一帶的官軍北上。又派太尉尚讓率軍攻鳳翔，以守住長安西大門。朱溫成功阻擊了從湖北地區而來的唐軍，而尚讓輕敵，中了埋伏，大敗而歸。部分唐軍從西部逼近長安，黃巢誤以為大軍殺到，急忙率軍逃出。唐軍進入長安。黃巢在灞上聽說只是部分唐軍進入長安後，於是率軍殺回，唐軍大敗，黃巢得以再次占領長安。
黃巢任命的同州（今陝西大荔縣）、華州（今陝西渭南市華州區）、商州（今陝西商洛市）刺史聽說黃巢逃跑後，紛紛棄城而逃。黃巢不得不再次派朱溫攻打同州。
882年，各藩鎮的軍隊向長安殺來。黃巢軍雖多次在陝西各地擊敗唐軍，但也出現了兩個致命的問題：一是沒有後方基地援助，導致糧草不足；二是許多將領接受了朝廷的招安，人心不穩。駐守在同州的朱溫，與唐軍交戰時多次戰敗，他怕黃巢治罪，也投降了唐軍。
唐朝將領李克用多次擊敗黃巢軍，讓黃巢產生了畏敵心理。黃巢覺得再在長安呆下去就是死路一條，於是領兵東逃。這時黃巢軍剩下15萬人左右，準備經河南逃回山東。
五、暴虐食人，敗亡齊魯
883年，黃巢進入河南，攻下蔡州（今河南汝南），接著又攻陳州（今河南周口市淮陽區），結果當時的陳州刺史早有準備，雙方陷入僵持戰。黃巢圍打陳州一年之多，這一年，不但讓唐軍得以休整集結，而且導致黃巢軍在圍城戰中糧食吃盡，於是發生了慘絕人寰的一幕，那就是黃巢軍食人充飢，以人肉為軍糧。
對於黃巢軍的食人記載，令人不忍卒讀。其慘無人道，可謂歷史之最。
《舊唐書》記載：「賊圍陳郡百日，關東仍歲無耕稼，人餓倚牆壁間，賊俘人而食，日殺數千。賊有舂磨砦，為巨碓數百，生納人於臼碎之，合骨而食，其流毒若是。」
《新唐書》記載：「人大飢，倚死城塹，賊俘以食，日數千人，乃辦列百巨碓，糜骨皮於臼，並啖之。」
《資治通鑑》記載：「時民間無積聚，賊掠人為糧，生投於碓，併骨食之，號給糧之處曰『舂磨寨』。縱兵四掠，自河南、許、汝、唐、鄧、孟、鄭、卞、曹、濮、徐、袞等數十州，咸被其毒。」
884年，唐朝援軍殺來，包圍在陳州西、北兩部分的黃巢軍被唐軍擊敗，太尉尚讓等人也率眾投降了唐軍。黃巢帶著少量人馬逃往山東。
884年6月，黃巢在唐朝將領李克用、王重榮等人的猛烈進攻下，兵敗身死於狼虎谷（今山東萊蕪西南）。
對於黃巢之死，有自殺和被部下所殺兩種記載。
《新唐書》記載：「巢計蹙，謂林言曰：『汝取吾首獻天子，可得富貴，毋為他人利。』言，巢甥也，不忍，巢乃自刎。」
而《舊唐書》記載：「黃巢入泰山，徐帥時溥遇將張友與尚讓之眾掩捕之。至狼虎谷，巢將林言斬巢及二弟鄴、揆等七人首，並妻子皆送徐州。」也就是說，黃巢是被他的外甥林言所殺。林言持黃巢等人首級欲向時溥獻功，在路上卻遇到沙陀博野軍，他們隨即殺了林言，將林言及黃巢等人首級一併獻給時溥。
不過，後世也有人說黃巢當時並沒有自殺或被殺，而是隱藏起來當了和尚。此種說法並不可信。
黃巢起義的後續是，唐朝國力大衰。907年，朱溫迫使唐哀帝禪位，代唐稱帝，建國號梁，史稱「後梁」，唐朝滅亡。
黃巢早年渴求功名，遭受打擊，從此心懷憤恨、蔑視權貴，走上造反之路。可當權後，卻沒有重用文人、公卿幫他守住江山。他靠著流動作戰，沒有建立起穩固的後方基地，這種流寇思想，無法鞏固軍事成果，以致政權難以維持。
正如王夫之《讀通鑑論》所言：「亡漢者黃巾，而黃巾不能有漢；亡隋者群盜，而群盜不能有隋；亡唐者黃巢，而黃巢不能有唐。」
沒有高遠的政治理想和與民休養、任人唯賢的胸懷，縱使一時奪得政權，也不會長久。