毛朋、田倫、顧讀、劉題，四個人是同科的進士。他們春風得意，朝廷都授了官職：毛朋是河南巡按，田倫是江西巡按，顧讀是信陽州道台，劉題的官小一點兒，是信陽州所屬上蔡縣正堂，也就是縣太爺。這一天，四人相約來到雙塔寺，明天就要分道揚鑣，各自上任去了。
那時候的習俗，同科考中的人不論年令大小，都是「同年」，相互稱呼「年兄」。毛朋說道：「眾位年兄，今日一別，不知何時才得相會。小弟思量，你我既為朝廷命官，當視百姓為子女，與他們排憂解困，使他們安居樂業，這才是道理。你我何不就在這雙塔寺的神明面前明誓，以表寸心？不知眾位年兄意下如何？」
田倫、顧讀、劉題同聲稱好。他們就一同跪在神明面前明誓：「此番上任去定要做個清官，誰要是徇私枉法，殘害百姓，當備棺木一口，仰面還鄉。」
第二天，這四位進士走馬上任。今後是否遵守暫約，要看他們各人走的什麼路，辦的什麼事。如今先說毛朋。
俗話說：「巡按出朝，地動山搖，逢龍除角，遇虎拔毛。」原來巡按權力不小，是代表朝廷考察各地官情的。毛朋手握皇帝賜給的上方寶劍，可以先斬後奏。他巡視了北邊的三個府，轉到南邊來，巡視這下五府。一天來到上蔡縣境內，他不去驚動縣太爺劉題，脫去烏紗蟒袍，換了青衫小帽，打扮成一個算命的先生，身邊只帶一個親隨，這叫做微服察訪。二人行行走走，從一座柳樹林旁邊經過。忽然聽見樹林裡傳出罵聲哭聲，進去一看，只見一個漢子舉起拳頭，正朝一個小娘子打去。
毛朋咳嗽了一聲，那漢子聽得有人來了，連忙收住拳頭，「啊，啊，原來是一位算命先生。」
毛朋問他：「你為何打人？」
「先生有所不知，她哥哥得了我三十兩銀子，將她嫁與我了，她卻不肯跟我走。」
毛朋說：「哼，哼！哪有這樣的婚嫁，分明是買賣人口哇！新任巡按大人貼出告示：賣人的人，重責四十大板；象你這買人的人，不吃虧，也沒便宜，同樣重責四十大板。你這漢子知道麼？」
漢子聽了嚇了一跳：「我哪裡知道這是販賣人口呀？還好你是個算命先生，如若是巡按大人，這四十大板，我是挨定的了。」
毛朋笑了笑，轉身問那小娘子：「你為何落到這個地步？」小娘子泣不成聲。原來小娘子姓楊名素貞，嫁與本縣姚廷梅為妻，不想大嫂田氏想獨占家產，竟與其夫姚廷椿同謀，將她丈夫姚廷梅用藥酒毒死。
毛朋又問：「兄弟姐妹，有骨肉之情。你親哥哥怎麼又將你賣與人家？」
楊素貞又哭訴起來：「我那哥哥楊青，是個不長進沒出息的人，終日不干正事，專吃味心飯。定是大嫂田氏與他串通，才做出這喪天害理的事兒來。我哥哥誆我說母親病重，要我隨他回家探望，走到這柳樹林裡，他管自走了，卻來了這位客官，自稱姓楊名春，拿出一張婚書，說我哥哥已將我嫁與他了。我怎肯跟了他去？他便罵我，還要打我。」
楊春聽了說道：「哎呀，我哪裡知道這許多曲曲折折的事。唉，怪可憐的。」
毛朋說：「這小娘子身世可憐，你何不放她回去?」楊春覺得為難：「先生，我這不是人財兩空了嗎？」
毛朋說：「老兄既然為難，也不必勉強。我勸小娘子跟了你去。——小娘子，你儘管大膽跟了他去，到前面大路邊一戶人家門口，叫一聲『異鄉人好命苦！』自有人來解救你。」說完，就帶了親隨出柳樹林去了。
楊素貞走又不是，不走又不是，一眼看見自己左手腕上的鐲子，不由得痛哭起來。
楊春說：「你哭了這大半天了，還沒哭夠呀？」
楊素貞說：「客官有所不知，我公公在世之日，留下鐲兒一對，我夫妻各帶一隻，相約夫死妻不嫁，妻死夫不娶，今日見了這鐲兒，叫我怎不痛心啊！」說了又哭。
楊春想；她說出千般苦，萬般苦，鐵石的人兒聽了也傷心。他對楊素貞說：「唉，三十兩銀子，算我扔在河裡了。小娘子，你，你自己走吧。」
楊素貞千謝萬謝，走出幾步，又回來說：「客官，那張婚書還在你手裡哪。」
楊春拿出婚書說：「人和銀子都不要了，婚書要它何用？」隨手把婚書撕得粉碎。
楊素貞謝過了，才走出幾步。楊春把她叫住：「小娘子，你往哪裡走？」
「我麼。回婆家去。」
「你那大嫂田氏怎能容你？豈不是羊入虎口？」「那我就回娘家去。」
「倘若你哥哥再把你賣了，那時候你要找第二個楊春哪，怕就沒有了。」
楊素貞聽了又哭起來，「天哪，我楊素貞如今是走投無路了。」
楊春說：「唉，這樣吧，你姓楊，我也姓楊，五百年前是一家。我和你結為仁義兄妹，好與你伸冤告狀去。」
楊春三十二，楊素貞二十八。楊素貞跪下說：「兄長請上，受小妹一拜。」楊春也忙跪下：「賢妹少禮。」
就在這時候，毛朋又來了。他原來打算在大路邊一戶人家等楊素貞，只要聽她叫一聲「異鄉人好命苦」，就賞楊春四十大板，問他一個買賣人口之罪。等了許久不見人來，他回到柳樹林來察看動靜。
「哎呀呀，小娘子，方才你不肯隨他去，如今你二人怎麼拜起天地來了？」
楊春搶先說：「先生，我與她結為仁義兄妹，我要替她伸冤告狀。」
毛朋說：「真是十分難得——老兄倒是個好人哪！」「我本來是個好人哪！」
毛朋心裡說：不然的話，四十大板不把你的屁股打爛才怪呢。又問：「你們要告狀，可有狀子？」楊春說：「進了城請人代寫。」
毛朋說：「這就費事了。我來替你們寫一張。」他吩咐親隨取出文房四寶，將楊素貞的冤情一句一句寫下：「具告狀人楊素貞，年二十八歲，系河南上蔡縣四都八甲姚家莊人氏，狀告大伯姚廷椿、大嫂田氏謀財害命，胞兄楊青販賣胞妹事……」如此這般，讀了一遍。楊素貞和楊春謝了又謝，自去告狀了。
此案發生在上蔡縣，三個被告又都是上蔡縣人，楊素貞本應去上蔡縣衙告狀。可是上蔡縣正堂劉題是個頭號的糊塗官，到任之後，好酒貪杯，不理民詞。楊素貞就跳過了縣衙門，去到信陽州道台衙門告狀。
不一日，兄妹二人來到信陽西門外，不想碰上了地痞流氓劉二混。劉二混遊手好閒，專靠蒙、坑、詐、騙為生。連日來他賭運不好，差點兒把褲子都輸給了人家。這一天，他帶了幾個光棍在城門口遛躂，想找點零花的。
楊春是個老實人，他來到城門口，忽然想起剛才在一個小店裡吃飯少付了錢，就對楊素貞說：「賢妹在此等一等，我去去就來。」就回去付錢了。
劉二混看見楊素貞只一個人，使了個眼色，幾個光棍就一哄而上，又是推又是揉的，把楊素貞擁進城去。楊春回來不見了楊素貞，急得一邊叫一邊找。劉二混就過來跟他混了。
「哎呀，大哥，聽你口音不是本地人……哦，南京水西門，好地方……大哥，你不知道，我們這地方專欺侮外鄉人；你背著這麼大一個包袱，更得小心提防。我嘛，是個好人，最愛交朋友，就是不服氣這個。這樣吧，你把包袱交給我，我幫你背著。你跟著我大搖大擺走進城去，我再把包袱交還你。大哥，你看怎麼樣？」
楊春信以為真，把包袱交了給他，說道：「我那妹子準是進城去了，我們快追她去。」劉二混說：「可是身穿素衣，頭戴白花的小娘子?我看她沿著這護城河往東邊走了。大哥還不快去追她。」楊春一著急，轉身就往東邊去找，哪裡有楊素貞的影子，再回來找劉二混，劉二混早已溜之乎也。這楊春走失了妹子，又被拐走了包袱，只得連連叫苦。
話分兩頭，楊素貞讓那些光棍擠進了城，劉二混背著包袱也追了上來。一夥流氓圍著楊素貞嘻嘻哈哈，動手動腳，急得楊素貞又哭又叫。
這時候走過來一個人。此人姓宋名士傑，本在道台衙門當一名刑房書吏，辦理刑事案件，雖然人物不大，在信陽城裡卻大大的有名。他急公好義，愛打抱不平，辦案不徇私情，就為這個頂撞了上司，被革了職，如今在西門開個小小的客店，和他老伴將就著過日子。今天幾個朋友約他吃酒，他出門不遠，正好碰見劉二混一夥在搗亂。他想小娘子遇上了這伙光棍，肯定要吃大虧，該救她一救；又一轉念：老伴因為我多管閒事被革了職，不許我再管閒事，這一回我不管了。他正要往前走，聽見楊素貞叫一聲：「我異鄉人好命苦：」他急忙站住：「哎呀，這信陽城裡，我宋士傑不管，還有誰來管？這這……還是先和老伴商議商議再說。」
宋士傑的老伴姓萬，人家都叫他萬媽媽，性格脾氣和宋士傑一模一樣，也是一副熱心腸。她看見宋士傑回來，就問：「老頭子，你說朋友約你吃酒，怎麼剛出門就回來了，你這酒吃得好快呀！」
「媽媽，我上得街去，見一夥光棍，追趕一個小娘子，只怕那小娘子要吃大虧。這酒我也無心吃了，回來和你商議商議，我們去救她一救。」
「怎麼，你這老頭子，你的老脾氣真箇改不了，又要管閒事。要管你去管，我可不管。」
「我本當不管，那小娘子叫道：『異鄉人好命苦！』媽媽，念她是個異鄉人，救她一救吧。」
任憑宋士傑怎麼說，萬媽媽就是兩個字：「不管！」還說「不管定了！」
宋士傑知道她嘴硬心軟，故意說：「不管，是啊，是不該管！救人一命，少活十年哪！」
萬媽媽說：「你這老頭子真是越來越胡塗了，誰不知道救人一命，多活十年，你怎麼說少活十年呢？」
「你曉得多活十年，為什麼不去救她？」
萬媽媽笑了：「哈哈，你拿話來引我吶。」說完，瞪瞪蹬跑進廚房，拿了一根檊麵杖出來說：「老頭子，走哇！」這不，她比宋士傑還急呢。
老兩口一出門，巧啦！正好那伙光棍追著楊素貞打門口走過。萬媽媽搶上一步，舉起擀麵杖往光棍們頭上亂打，打得他們抱著腦袋都跑了。劉二混一看勢頭不對，背著拐來的包袱正想溜，被宋士傑攔住了去路。
「啊，原來是宋家爺爺，你好哇！」「好哇！」
「哈哈，回頭見！」劉二混說著，轉身就要走。
宋士傑又把他攔住，說道：「娃娃，清平世界，朗朗乾坤，你想搶人，該當何罪！」
劉二混斜著眼睛說：「宋家爺爺，我們的事，你還不明白嗎?我手下幾個兄弟沒錢花了，你別攔了人家的財路哇！回頭見。」
「娃娃，遇見你宋爺爺，你休想過去。」
劉二混看看混不過去，耍起賴來：「哈哈，我開口一聲『爺爺』，閉口一聲『爺爺』，我看你這樣兒是不識抬舉。」「你這小奴才，要造反哪？」
「造反就造反，今天就打你這兒起。」劉二混兒著包袱，一邊大聲嚷嚷，一邊往後退，正好萬媽媽從他背後走來，叫聲「好小子」，啪的賞他一擀麵杖，痛得他扔下包袱，抱頭鼠竄而去。
萬媽媽拾起包袱，帶了楊素貞先回家。
楊素貞說不盡的感激：「多謝媽媽，多謝媽媽！」萬媽媽說：「別客氣，別客氣！快坐下歇歇。」
宋士傑回家來，看她們說得那麼親熱，使個眼色把老伴叫到一邊，問她：「媽媽，將她救下，叫她走哇！怎麼領到家裡來了?」
萬媽媽說：「老頭子，咱們家開的是店，賣的是飯，有了客人，不往裡面讓，難道往外面推嗎？」她回到楊素貞身邊問個沒完：姓什麼？叫什麼？哪兒人？……楊素貞越說越傷心，萬媽媽聽著也陪著抹眼淚。
「小娘子，你越衙告狀，可有狀子？我那老頭子吃過幾年衙門飯，你那狀子有什麼不周到的地方，讓他幫你改一改。」
楊素貞拿出狀子，宋士傑看了連叫三聲：「好，好，好！」接著又嘆了一口氣：「唉，好是好，可惜是張廢紙。那道台衙門好比鬼門關、閻羅殿。小娘子，你一個女流之輩，怎能告得了狀？」
楊素貞聽了忍不住又哭起來：「如此說來，這滿腹冤讎，無處申訴了麼？」
萬媽媽拉住她的手說：「別哭，別哭！唉，真是可憐！我這個人哪，是刀子嘴，豆腐心，見不得這個。嘿，話又說回來啦。你與我非親非故——要是沾上這麼一點兒親末，這場官司，哼哼，我替你打。」
這楊素貞也真機靈，聽萬媽媽這麼說，就雙腿跪下，認她做了乾媽：「媽媽請上，受女兒一拜。」
萬媽媽無兒無女，今日得了這麼個女兒，樂得眉開眼笑，忙拉起楊素貞說：「哎呀，好孩子，你真聰明！快快坐下，天大的事，有乾媽我哪！」她一看宋士傑坐在一邊打瞌睡，走過去叫他；「過來，過來，我跟你說件事兒，給我乾女兒告狀去。」
宋士傑打瞌睡是假，他閉上眼睛在聽她們兩個說話呢。他故意問：「你哪來的乾女兒？」
「喲，你還不知道，楊素貞拜在我名下，她是我乾女幾，我是她乾媽。不該你去替她告狀嗎？」
「哦，她是你乾女兒，你是她乾媽。哈哈，與我有什麼干係。」「對呀，乾女兒還沒拜過乾爹呢。孩子，快過來給你乾爹叩頭。」
楊素貞連忙跪下叩頭，宋士傑伸手去扶，啪，萬媽媽把那張狀子放到他手心兒里，說「告狀去！」
「告狀還是要乾女兒自己去哇。哎呀，兒啊，我且問你，你膽大膽小？你若膽小，回上蔡縣去告。若是膽大，隨為父到道台衙門去擊鼓鳴冤。」
楊素貞說：「爹爹呀，我若膽小，不來越衙告狀了。」「好哇！既然膽大，隨為父走哇！」
宋士傑帶了楊素貞來到道台衙門，拿起鼓槌，咚咚咚敲了三下堂鼓。這可不得了！道台大人立刻開堂。道台大人就是顧讀，在堂上坐定，傳擊鼓人上堂。
宋士傑取出狀子遞與楊素貞，對她說：「兒啊，狀子在此。你拿去頂在頭上，大膽上前。」
顧讀正在睡午覺，被那鼓聲擾了清夢，豈能不惱？他一拍驚堂木，說：「本道台升堂自有日期，你這小女子擅擊堂鼓，分明是個刁婦——來，扯下去打。」
楊素貞說：「大人哪，小女子滿腹含冤，才敢擊鼓……」顧讀說：「免刑傳狀。」看完狀子，他問：「楊素貞，你從上蔡縣到這裡來越衙告狀，住在哪裡？」「小女子住在乾爹家裡。」「你乾爹是誰？」「宋士傑。」
顧讀聽說宋士傑，心裡不免一驚：「這老頭兒還在呀？聽說他以前在這道台衙門做過刑房書吏，打官司是個行家，倒要防他一著。」
「來，傳宋士傑——啊，你是宋士傑？楊素貞住在你家裡，定是你挑唆她來告的狀。」
宋士傑不慌不忙說道：「大人，小老兒以前在道台衙門當差，有一年去上蔡縣辦事，住在楊素貞她父親家裡。楊素貞那時候才這麼長，這麼大，拜在我名下，認為義女。幾年書不來，信不去，她父親已去世了。她長大成人，許配姚廷梅為妻，不想鬧出這一樁冤案。她來信陽越衙告狀，乾女兒不住在乾爹家裡，難道住庵堂寺院不成？」
顧讀心想：「好一張利嘴：這宋士傑果然厲害。」就收下狀子，叫他們父女二人先回家去。
宋士傑帶了楊素貞出了衙門，說道：「兒呀，回得家去，叫你乾媽多做些個饃，你我父女吃得飽飽的，打這場熱鬧官司！」
那顧讀見是一樁人命案子，不敢怠慢，即派班頭丁旦帶了公文，到上蔡縣去捉拿姚廷椿、田氏、楊青三人聽審。
丁旦急急忙忙趕到上蔡縣衙門，等了半天，兩個公差才從後堂扶出個醉醺醺的縣太爺來，他就是劉題。
劉題問：「早不來，遲不來，偏偏在老爺想睡覺的時候來。你有何公幹？」
丁旦拿出公文，逆了上去：「有公文在此，貴縣請看。」劉題一看是上司發來的公文，一嚇，熱酒都變成冷汗出了。慌忙拿了一支火籤，交與那兩個公差，叫他們帶了丁旦去捉人。
丁旦等三人就近先到楊青家，與他看了火籤，就要鎖了他走。
楊青知道官府提審，怕人跑了，要拿鐵索鎖了帶走，倘若往公差手裡塞些銀兩，就可以免去一鎖。楊青賣胞妹得的三十兩銀子早就輸得精光，哪裡拿得出錢來孝敬公差？就說：「姚家有錢。路遠不好找，我帶你們捉。」
楊青帶了丁旦等三人，來到四都八甲姚家莊，自己先進屋去，告訴姚廷椿和田氏說：「大事不好！楊素貞在道台衙門告下大狀，公差來捉我們了。」
姚廷椿和田氏慌了手腳。楊青說：「我是個窮光蛋，不在乎。你們是大戶人家，讓公差鎖了走，多丟臉。我看快拿一百兩銀子送與公差，然後再想法子。」
姚廷椿只好拿出兩封銀子來，五十兩一封，正好一百兩，楊青走出門來對兩個公差說：「這裡有五十兩銀子，拿去買杯茶吃。」
兩個公差接過銀子，一個擠了擠眼，一個撇了撇嘴，乖乖兒把五十兩銀子遞與丁旦。
丁旦問：「這銀子拿得的嗎？若被你們太爺知道……」「我們太爺是個酒胡塗，你儘管放心拿著。」兩個公差說罷，進屋去見了姚廷椿和田氏就要鎖。
姚廷椿和田氏急了：「不是送了銀子啦，還鎖人哪?」「五十兩銀子都送與道台衙門的班頭了。」
姚廷椿一把拉住楊青：「我不是交與你一百兩嗎？」楊青只好從腰包里拿出另外一封五十兩銀子來：「我還當是送與我的呢。拿去，拿去！」
兩個公差料他們也跑不了，就把五十兩分了，叮囑他們三個隨後就到信陽道台衙門聽審，顧自先走了。
一百兩銀子免了一鎖，可是大事還在後頭呢。田氏忽然想起她兄弟說過，新任的道台是他的同年，何不叫她兄弟修書一封，說個人情？事不宜遲，田氏連夜趕回娘家去求她兄弟。
田氏的兄弟就是田倫。田倫不是當了江西巡按，上任去了嗎？原來他還沒到任上，父親去世了。按當時的規矩，死了父親得守墓三年，這叫「丁憂」。其實很少有人真的在野地里搭棚守墓，不過在家裡閒居三年罷了。
田氏回到娘家，對他兄弟田倫說：姚家二房的媳婦楊素貞用藥酒毒死丈夫，反而到信陽誣告她。田倫聽了只是搖頭：這人命官司，豈能只聽一面之詞？至於修書說情，更是萬萬不能。
田氏哀求不成，就耍起賴來。「兄弟，你不管我？好，我走啦！在公堂上我就喊呀，叫呀：『田倫是我的兄弟，我是田倫的姐姐。你們看看，丟臉不丟臉？』」田倫還是不應。田氏耍賴不成，把老娘請了出來，拉著老娘一齊向田倫跪下。這一下，田倫吃不住勁了，雙手扶起老娘，嘆了口氣說：「唉，孩兒修書站是了。」當下照田氏說的，顛倒黑白，寫了一封書信，末尾再二致意，請顧讀念同年之情，多多照應。俗話說：人命關天。這樁人命案子，憑這幾張紙兒就能買下那麼大的人情嗎?田倫封了三百兩銀子，隨書信送與顧讀。派了張三李四兩個當差的，立即起身到信陽州去。
張三李四把三百兩銀子連那書信，結結實實打了個包袱，背在身上，直奔信陽而去。他們到得信陽，天已晚了，只得找個客店住下；說也真巧，正好住在宋士傑的店裡。宋士傑把他們讓到上房。兩個人要了明燈一盞，暖酒一壺，關上房門吃酒。
宋士傑是個細心人，見這兩個公人背著包袱，來得有些蹊蹺，就站在外邊貼著門兒聽他們說些什麼。
張三李四三杯黃湯下肚，兩個人就閒聊起來。「夥計，這田、顧、劉，聽說是同年哪。」
「不錯，是同科的進士。」
「唉，官官相護，百姓吃苦。」
「嘻，你管得了許多？咱們喝酒！這年頭，就是：酒酒酒，終日有。有錢的在天堂，沒錢的入地獄。夥計，干！」
「干！」
「田顧劉」是什麼人？宋士傑心裡一琢磨：是了，上蔡正堂劉題，信陽道台顧讀，這姓田的……哦，未曾上任的江西巡按田倫，莫非是他不成？「酒酒酒，終日有。有錢的在天堂，沒錢的下地獄。」這是什麼意思？其中必有緣故。他越想越覺得蹊曉，劉題任職在上蔡……難道這兩個當差的與眼下這樁案子有些干係？他們背的包袱分量不輕，裡面裝的又是什麼？宋士傑左思右想，不如到了半夜撥開房門，取出包袱來看上一看，如若與乾女兒的官司有關，也好早作準備。
趕了一天的路，又吃了幾碗酒，張三李四吹了燈，早睡熟了。宋士傑撥開房門，取出包袱，這可不是兒戲，如若被人見了，罪名不輕，只是為了乾女兒的官司，也顧不得了。
他解開包袱，銀子三百兩，還有書信一封，拆開書信，湊近燭光一看，只見上面寫著：「田倫頓首再拜……」正要往下讀時，背後響起腳步聲。他嚇了一跳，趕緊吹熄蠟燭，轉身一看，原來是老伴拿著個紙捻來了。
「老頭子—」萬媽媽剛喊出來，被宋士傑一把捂住了嘴。「老頭子——」萬媽媽輕聲說，「半夜三更，你在這裡做什麼？」
宋士傑指指上房說：「裡面有客人——我嘛，為乾女兒辦點公事。快把蠟燭點上，你去睡吧！」
萬媽媽吹著了紙捻，點著了蠟燭，回房去了。宋士傑急忙讀信，「哎呀！原來是田倫寫給顧讀的密信。若是顧讀貪贓枉法，我乾女兒的官司豈不輸定了？這封密信是件鐵證，但是不能截留。顧讀不見密信，一問便知道是誰做的手腳，不說乾女兒的官司落了空，連我的性命也保不住了——」宋士傑聽了聽上房沒有動靜，就解下身上穿的夾袍，將密信看一句，抄一句，一句不漏，全抄在衣襟里子上。然後把密信照原樣封好，和銀子一起包了。張三李四依舊鼾聲如雷。
宋士傑心裡說：「這兩個娃娃年紀輕，不會辦事。倘若老漢將書信上三百兩銀子那個「三」字，加上兩筆改成「五」字，這兩個娃娃就交不了差啦。」他將包袱放回原處，走出上房，帶上房門，這時才覺得渾身冰涼，原來內衣全被冷汗濕透了。「好了，好了！那顧讀秉公而斷，倒也罷了；他若貪贓徇私，這衣襟就是他大大的對頭！」
第二天，密信和銀子都到了顧讀手裡。顧讀沉吟了半響，看在同年的情份上，倒要替田倫擔待擔待，還有一句話不好明說，就是看在三百兩銀子的面上，得准下這個人情。何況密信上寫道：「官司了結之後，還當重謝。」他也並沒有忘記雙塔寺的盟誓：「誰要是徇私枉法，殘害百姓，當備棺木一口，仰面還鄉。」他想：「既然田倫把盟誓當作兒戲，我顧讀又何必認真?只是毛朋就要來下五府巡查，這倒要提防一二的。」
這天顧讀升堂，丁旦把人犯姚廷椿、田氏和楊青帶到。顧讀隨便問了幾句，就把他們交保釋放了；跟著傳楊素貞上堂，劈頭一句：「楊素貞，你好大膽，敢來告謊狀！你如何害死丈夫，還不從實招來。」不由楊素貞分說，就動拶刑。十指尖尖痛連心，楊素貞受不了皮肉之苦，只好認下毒死親夫的大罪。顧讀吩咐將楊素貞收監。
一樁人命案子，就這樣草草了結。顧讀正要退堂，忽聽外面有人大喊「冤枉」。顧讀忙問：「什麼人鳴冤？」「啟稟大人，鳴冤的是宋士傑。」
顧讀心想：「哦，是宋士傑，只怕此事瞞不過他。我自有辦法叫他下回不敢再來。」就命傳宋士傑。
宋士傑上得公堂，叩了頭說：「大人，你辦事不公。原告收監，被告交保釋放，這是什麼道理？」
「楊素貞毒死親夫，反而誣告姚廷椿和田氏。她告的謊狀。」
「大人，你說楊素貞毒死親夫，她不去逃命，倒來你這裡送死嗎？」
顧讀無法回答，卻反問：「宋士傑，你先為楊素貞告狀，今日又為她鳴冤，莫非你受了她的賄？」
「我受賄？」宋士傑心裡暗笑。「受了不多。」
顧讀想：「這老傢伙膽小，被我一嚇，就承認了。」就追問：
「你受賄多少：」
「不多不少，三百兩。」
三百兩，正是顧讀收下的那個數目，顧讀不由得吃了一驚。他大喝一聲：「啊，來，扯下去打！」「大人，我無有過錯，你打我不得。」「打了你，你就會知道自己的過錯了。」
宋士傑明白，今天不挨上幾板子，這位道台大人也不好退堂，就往地上一撲：「來來來，打呀！」
宋士傑挨了四十大板。他年紀大了，可不好受啊！顧讀冷笑一聲，問他：「宋士傑，我打得你可公？」「你說不出為何打我，打得不公。」
「不公也要公。從今以後，你少來見我。」「見見何妨？」
「你再見我，我定要你的老命！來，把他轟了出去！」
宋士傑不等人家來轟，掙紮起來往外走。他出了公堂，回頭瞪了顧讀一眼，嘴裡念道：「走著瞧！還不定誰要誰的命呢。」
宋士傑回家來，可急壞了老伴萬媽媽。她心疼老頭子，又心疼乾女兒；每天料理老頭子養傷，還得給乾女兒送飯。許多日子過去，宋士傑的傷倒是好了，乾女兒的冤情還無處可伸，她這口怨氣還無處可出。這一天大街之上沸沸揚揚，都說河南巡按到信陽下馬了。宋士傑一喜，提筆寫好一張狀子，決意去攔轎告狀。
老人家出了門，正走在大街上，對面跑來一個漢子，把他撞倒在地。
「娃娃，回來，回來！」
漢子回頭一看，才知道把個老人家撞倒了，急忙回來扶他。
「娃娃，常言說得好：『低頭走路，抬頭看人。』老漢偌大年紀，你把我撞倒在地，一言不發，揚長而去，這是什麼道理：」
漢子說：「老丈恕罪。我楊春因有急事在身……」作了個揖轉身就走。
這漢子原來就是楊春呀！宋士傑聽乾女兒說起過。他急忙喊：「娃娃，回來，回來！」
楊春說：「老丈，我已向你賠了禮，還叫我回來做什麼：」「你剛才說……你叫什麼？」「我叫楊春。」
這回宋士傑拿準了，一把拉住他的手說：「楊春哪，我不是外人，你是我的乾兒子。」
楊春一聽可生氣了，回了一句：「我是你的干老子。」「噯，你這娃娃怎麼這樣講話？」「你怎麼這樣講話？」
「娃娃，有個楊素貞，你認得嗎？」「是我的乾妹子。她在哪裡？」
宋士傑哈哈大笑：「好哇，楊素貞是你的乾妹子，她是我的乾女兒，你豈不是我的乾兒子嗎？」
楊春也笑了。「我花了三十兩銀子，買出一個干老子來了！」
楊春那天與楊素貞失散，又被人家騙去了包袱，一急一氣，害了一場大病。近日好了，他聽說巡按大人來此下馬，正要尋找他義妹，一起去告狀，不想在這大街之上碰上了宋士傑。義妹和包袱都有了下落，眼下第一件大事，就是為義妹伸冤了。
宋士傑說：「我這裡狀子已經寫好，不告姚、田、楊，告的是田、顧、劉。」就叫楊春附耳過來，把前前後後的事說了一遍，「娃娃，告倒了田、顧、劉，也就告倒了姚、田、楊，我的乾女兒、你的乾妹子才能得救，一樁人命案子才能翻得過來。」
這時候，遠處傳來鳴鑼開道的聲音，巡按大人從那邊過來了。宋士傑拿出狀子，楊春見了就說：「告狀啊，我去！」拿過狀子就走。狀子上寫的告狀人，明明是宋士傑，怎能讓楊春去呢？要知道，那時攔轎鳴冤告狀，要先吃四十大板。宋士傑想：「我剛剛挨過四十大板，再也挨不起了。看楊春這娃娃年輕，長得結實，就把這四十大板照顧了他吧。」
宋士傑在街口等了好久，不見楊春回來，有些放心不下，心想：「這娃娃莫非挨了板子走不動了？」正念著，楊春興沖沖地回來了。
「娃娃你回來了，狀子遞上去了嗎？」「遞上去了。」
「遞上去了？」來土傑朝他左看右看，叫他走過去，又走過來，搖搖頭，說：「娃娃，你沒把狀子遞上去。」
楊春覺得奇怪：「狀子明明遞上去了，乾爹怎麼說沒遞上去呢？」宋土傑說：「娃娃，對你實說了吧。攔轎鳴冤告狀，先挨四十大板。我剛剛挨過道台大人四十大板，眼下的四十大板送與你，就算我乾爹的見面禮。如今你兩條腿好好的，可見狀子沒有遞上去。」
楊春這才明白了，他笑著說：「幸虧今天只碰上一個干老子，若是碰上兩個，我的兩條腿不就打爛了。」原來他攔轎告狀，巡按大人果然大喝一聲：「扯下去打！」楊春哪裡料到有這一著急得叫起屈來：「我異鄉人好命苦啊！」巡按大人看了他一眼，點頭說：「念他是個異鄉人，四十大板免了。」楊春遞上狀子，巡按從頭至尾看了一遍，便問：「你叫什麼名字？」楊春如實說了。巡按說：「你叫楊春，狀子上怎麼寫的宋士傑？」楊春倒也機靈，回說：「宋士傑是我乾爹，他年紀大了，叫我代他告狀。」巡按收下狀子，命宋士傑三日之後聽審。這巡按大人正是毛朋，告狀的楊春和冤主楊素貞，他早在柳樹林裡都見過面。這回來信陽，正要看看這樁案子是否已經了結。
宋士傑聽楊春說了，連連誇獎他：「娃娃，你真會說話！你看這場官司是輸，是贏？」
楊春說：「我看一定能贏。」
「管他是輸是贏。娃娃，跟乾爹回家吃飯去，吃飽了，好打官司。」宋士傑領了在大街上認的這個乾兒子回家去了。三日之後，各處官員前來參見巡按大人，散去後，只田倫和顧讀二人陪著說話。
毛朋說：「二位年兄久違了。為何不見劉年兄？」
田倫、顧讀說：「適才已來參見，只因官卑職小，不敢陪坐。」
毛朋說：「年兄年弟，何論官職大小？小弟有事正要問他。來，請上蔡縣劉大人。」
劉題進來坐定，毛朋就問：「劉年兄，請問上蔡縣的民情如何？」
劉題趕忙站起來回答：「官清民安。」
「既是官清民安，為何有人越過你那縣衙門，來信陽道台衙門告狀？你可知道此案的情由？」
劉題目瞪口呆，半天才想起道台衙門曾派人來過，他連公文也沒有看，原告是誰，被告是誰，他全不知道。毛朋倒已查得明白，這位劉年兄好酒貪杯，不理民詞，就命他回衙聽候處理。看來這正堂，劉題是當不成了。
毛朋對田顧二人說：「二位年兄，小弟有一事不明，要在二位年兄台前請教。」
田顧二人說：「大人請講，怎說『請教』？」
毛朋說：「田年兄，小弟一路而來，查得有個官員密信求情，該當何罪？」
「這……」這不是問到田倫頭上來了嗎？田倫結結巴巴地說：「論律當斬。」
「啊，論律當斬。領教了——顧年兄，小弟又訪得有個官員貪贓徇私，將一樁人命案子審顛倒了。這又該當何罪：」「這……」這又問到顧讀頭上來了。顧讀如坐針氈，只得回答：「論律當斬。」
「領教了。呀，二位年兄，有人把你二人告下了——來，帶宋士傑。」
顧讀慌了，悄悄地離了座，走下堂來，正好遇見宋士傑進來，叫了一聲：「宋士傑。」
宋士傑站住說：「哦，原來是顧大人。我們又見面了。我說過嘛：見見何妨。」
「宋士傑，此番去見巡按大人，當講的講，不當講的，你不可胡言亂語。你要小心了。」
「呵呵，顧大人，這裡可不是你的衙門，你不要發威。見了巡按大人，當講的講，不當講的，也要講他幾句。」
宋士傑走上公堂，叩了頭。毛朋說：「宋士傑，你一張狀子告了田、顧、劉三位大人。如今當著田、顧二位大人，將狀子上的情由一一講來。若有一字差錯，定要你的老命。」
宋士傑從張三李四住店講起，講到聽見「有錢的在天堂，沒錢的入地獄，」因此起了疑心……
毛朋問：「起了疑心便怎樣？為何不往下講？」「小民有剁手之罪。」宋士傑知道撬門竊取有罪。田、顧二人忙說：「快剁了他雙手。」毛朋說：「且慢！免去此刑，往下講。」
宋士傑講怎樣撥開房門，取出包袱，見裡面是三百兩銀子，還有一封書信……
「見到書信又怎樣？為何不往下講？」
「小民有挖目之罪。」宋士傑知道偷看人家書信有罪。田顧二人忙說：「快挖去他雙目。」毛朋說：「且慢。一概免去，往下講。」
宋士傑這才往下講：「小民拆開書信一看，原來是田大人與顧大人求情……」
田顧二人心想：「就算被他偷看了書信，這書信並未落在他手裡；他拿不出證據，便是誣告。」於是喝道：「宋士傑，你這刁民：口說無憑，拿證據來。」
宋士傑心想：「你們二人是不見棺材不落淚的，」就一口氣說下去：「小民見此事重大，一字套一字，一句套一句，將那書信騰寫在衣襟上，」說到這裡，脫下夾袍，翻開里子，說道：「大人請看！」
毛朋看了一遍，又復看一遍，吩咐將這件夾袍入庫，命宋士傑在堂下侍候。
宋士傑退了下去，顧讀跟在後面說：「宋士傑，你好厲害的衣襟：」
宋士傑回敬一句：「顧大人，你好厲害的板子。」
顧讀瞪了他一眼，惡狠狠地說：「哼，回得衙去，定要你老命。」
「哈哈，顧大人，你還回得去嗎？」宋士傑管自下堂去了。顧讀被宋士傑這句話說得心都涼了，轉身埋怨田倫說：「你不該與我那封書信。」
田倫也早嚇得掉了魂：「你還來說我?你不該收我那三百兩銀子。」
毛朋把臉一沉，說：「二位年兄，可還記得雙塔寺盟誓之事？小弟不才，受了河南巡按之職。查來查去，不想這『贓官」二字，竟應在二位身上。可嘆，可嘆！」
田、顧二人一齊跪下哀求：「還望大人念同年之情……」「嘿嘿，小弟念同年之情，將你們二人輕輕放過，將宋士傑重重判了，豈非也是個徇私枉法的贓官？小弟得罪了！升堂———」
聽得一聲「升堂」，一班門子、皂隸、刀斧手，整整齊齊在兩邊站了。好不威嚴！
毛朋在堂上坐定，喝一聲：「膽大田倫顧讀，身為封疆大臣，竟然密信求情，貪贓枉法，放走殺人兇犯，殘害善良百姓。知法犯法，罪上加罪！來，將二人看押，聽候聖旨發落。」
兩個人被押了下去，又押上來三個人來：姚廷椿、田氏、楊青。楊青喪盡天良，賣了胞妹，發往邊關充軍。姚田二人為霸家產，合謀毒死胞弟，理當問斬。毛朋發落完畢，吩咐監中取出楊素貞，當場開釋，令其義兄楊春領去。然後傳宋士傑上堂，問他：「大明律法：『民不告官』。你如今一狀告例兩員封疆大臣，一個百里縣令，該當何罪？」
原來皇帝老子的天下，只有官管民，哪有民管官。如果沒有「民不告官」這條法律，貪官污吏多如牛毛，各處的老百姓都來告官，豈非天下大亂？因而定下這條法律。宋士傑當過刑房書吏，怎麼會不知道。他見義勇為，顧不得這許多了。
毛朋說：「論律當斬。念你年邁，發往邊關充軍。來，帶上刑具。」
怪事！楊青賣了楊素貞，發去充軍；宋士傑救了楊素貞，也發去充軍。
宋士傑下得堂來，楊春和楊素貞已等他多時，見他披枷帶鎖，迎上去叫一聲「乾爹」，一齊痛哭起來。
宋士傑見到楊素貞，又悲又喜。「兒啊，你的一樁冤案，今日總算明白了。」
楊素貞哭著說：「乾爹，可是你老人家吃苦了。」
宋士傑指指他們二人，嘆口氣說：「你家住河南上蔡縣、你家住南京水西門，老漢我和你們素不相識，說得上什麼親？我為什麼挨四十大板，又為什麼披枷帶鎖去充軍？唉——我偌大年紀，去到邊關，料難生還。只可憐你們乾媽孤身一人……」說到這裡，泣不成聲了。
楊春和楊素貞心都碎了。心想：這巡按大人雖好，也是不公平！他們朝堂上一望——呀，這巡按大人不就是柳樹林裡代他們寫狀的算命先生麼？
宋士傑聽他們如此說，心裡一琢磨，轉身回到公堂之上。「大人，小民告官，是為楊素貞打抱不平啊。」
毛朋說：「已從寬發落了。」
「大人，小民為她告狀，披枷帶鎖發去充軍。那為她寫狀的呢……」
毛朋被宋士傑問得答不上話來，點點頭說：「宋士傑啊，你好厲害！」當即吩咐與他升枷，免去充軍之非，然後走下座位，問他：「宋士傑，你可有後？」
「小民無兒無女。」
「好，好！楊春做你的兒子，楊素貞做你的女兒。」毛朋叫楊春和楊素貞過來，「快與你們的爹爹跪下。老爺我作主，將你三家合成一家。」
楊春和楊素貞一齊跪下，把「乾爹」的「干」字省去，「爹爹」、「爹爹」，叫得宋士傑熱淚滾滾而下。還不知道那萬媽媽得知從今有此一兒一女，該怎樣歡喜哩。
正是：萍水相逢原是客，幾經憂患一家人。
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