我國是最早發明和使用紙幣（鈔票）的國家。《宋史▪食貨志》記載，「鈔（紙幣）始於唐之『飛錢』」。到了宋代，出現了正式的紙幣「交子」和「會子」，同時期的金代，也出現了「交鈔」。
國外最早發行紙幣的是瑞典1656年成立的斯德哥爾摩銀行，1661年開始發行紙幣。我國比他們早了600多年。
一、
元代以前，儘管已經出現了紙幣，但銅錢仍是社會主要流通貨幣，但元代卻長期不用銅錢，取而代之的是「寶鈔」的大量發行和流通。
1982年，呼和浩特市準備修繕破損的萬部華嚴經塔（白塔），文物工作者自上而下逐層清掃塔內部時，在塔內壁積土中無意發現了一張「壹拾文」中統元寶交鈔。這張中統元寶交鈔（呼和浩特博物館收藏）是已知世界上最早的鈔票實物。中統元寶交鈔存世量不足10張。
中統元寶交鈔開始發行於元世祖中統元年（1260年）10月。
這張中統元寶交鈔長164毫米，寬93毫米，使用桑麻皮等原材料製作的鈔造專用紙，顏色發灰，質地較薄，具有柔韌性。上方橫印「中統元寶交鈔」字樣，就好比我們現在使用的人民幣上的「中國人民銀行」。
下方纏枝花紋邊框內分為上下兩欄：第一欄上方正中為面值「壹拾文」，下面還印有10枚銅錢圖案，即使不識字的人也能理解鈔票的面值，看來當時的設計是很人性化的。
右側印有「中統元寶」，下部橫列「字料」二字，上面加蓋「動」字印，序號390；右側印有「諸路通行」四字，下部為「字型大小」，手寫草書千字文編碼「光」字，序號51，都是九疊篆文。「字料」、「字號」和數字是當時中統元寶交鈔的編碼，這張鈔票的編號就是「動」字料390「光」字號51。
第二欄共十一行，印有：「行中書省奏准印造中統元寶交鈔，宣課差發並行受，不限年月，諸路通行」以及「偽造者斬，賞銀五錠，仍給犯人家產」等字樣並蓋兩方紅印。
從以上信息來看，中統元寶交鈔基本具有了現代鈔票的所有元素，包括鈔票名稱（中統元寶交鈔）、發行機構（行中書省）、面值（壹拾文）、流通時間和範圍（不限年月，諸路通行）。
為了防止偽造，中統元寶交鈔採用了多種技術措施，包括特殊的紙張、九疊篆文、一鈔一碼，還有騎縫印、動字印、手寫草書千字文編碼（「光」）等，仿製難度是非常高的。另外鈔票還明確了仿製的人要被砍頭，舉報的除了獎賞5個大元寶外，還要把仿製者的家產給舉報人。
綜合《元史▪食貨志》和元代學者王惲著《秋澗集》卷八十《中堂事記》記載和實物出土情況，元代寶鈔共有3個種類10種面值，分別是壹拾文、貳拾文、叄拾文；壹佰文、貳佰文、叄佰文、伍佰文；壹貫文、貳貫文。最小面值壹拾文相當於10個元代法定「制錢」（銅錢），最大面值貳貫文相當於2千個制錢。
二、
元代紙幣的發行和普遍流通，具有以下幾點重要意義：
說明了商品經濟的長足發展，自給自足、自種自吃、以物易物的社會，貨幣基本沒有作用。
紙幣的產生，說明了朝廷（政府）的信用，紙幣的本質是紙，其承載的金錢價值是以朝廷的信用做保證的，如果朝廷沒有了信用，他發行的紙幣就會無限接近於紙的本身價值，就得不到人們的認可，不會在社會流通；為了保障紙幣的信用，元代前期，紙幣的發行遵循「銀本位制」，各省設有「鈔庫」，發行多少紙幣，鈔庫內必須有相應的金銀儲備。《新元史▪鄭介夫傳》記載，「國初，以中統鈔五十兩為一錠者，蓋則乎銀錠也，以銀為母，以中統為子。」鈔本不可虧欠或挪用。
在古代證券市場沒有產生前，紙幣是一種「鈔能力」，適當的貨幣超發，可以從民間籌集資金，加強朝廷的財政收入。《馬可·波羅遊記》記載，當13世紀馬可·波羅到達元大都時，見到這小小的紙片，竟能代替貨幣，並把它稱讚為「大汗的點金術」。當時的馬可波羅，並不次於我們很多人今天對美國靠「濫發美元」就能攫取全世界財富一樣，充滿了驚奇和疑惑。