活人殉葬制度盛行於商周，式微於秦漢，明朝復燃。
該制從朱元璋開始到明英宗廢，共60餘年，先後上百名嬪妃宮人殉葬。
殉葬的場景明正史無記載，但朝鮮《李朝實錄》有所提及：明成祖朱棣的殉葬者30多人，殉葬當日，「哭聲震殿閣」，她們站在小床上，脖頸繫繩。
朝鮮進獻的韓妃對身邊乳娘含淚喊道:「娘，吾去！」隨後從床上抽走，韓妃氣絕。
影視和小說里比較流行的說法是有子嗣的嬪妃免於殉葬，但事實並非如此。明史：「太祖駕崩，侍寢宮人盡數殉葬」。
明仁宗的7名殉葬嬪妃里的郭貴妃，她身份高貴，還生了三個皇子，可也在殉葬之列。不僅皇帝的嬪妃宮女，皇子的妃子也有殉葬的，秦王朱樉的王妃就被公公朱元璋勒令殉葬。
有個美好的傳說：由於寶慶公主天真善良，感動了朱元璋，特赦其母張美人免於殉葬。
這多半不可能，歷史明確記載朱元璋40餘名妃嬪全部殉葬如有赦免，應有記錄，比如明景帝嬪妃汪氏曾在殉葬名單之列，李賢上書說：「妃已幽廢，況二女幼，尤可憫」，英宗就免除了汪氏殉葬。
朝廷對殉葬者家庭給予優待，家中有女性殉葬的人家被稱為」朝天女戶「：太祖崩，宮人多從死者。建文、永樂時相繼優恤。
若張鳳、李衡...諸家，皆自錦衣衛所試百戶、散騎帶刀舍人進千百戶，帶俸世襲，人謂之太祖朝天女戶。
殉葬制度後來在明英宗死前廢止：「用人殉葬，吾不忍也。此事宜自我制止，後世勿復為」。
有人說嬪妃宮女這麼慘，還有人願意送女兒進宮？(嬪妃和宮女有時從同一批里選，佼佼者為嬪妃)明朝設有」擔水人「作為朝廷耳目埋伏民間：「蓋此輩出入人家，得窺其室女，備知其誰為美醜也」。
大選時官府就令擔水人帶人去百姓家裡抓美女。另外，除了朝天女戶外，還有宮廷女戶：「選中侍女進入內廷者...食糧、免差，仍各賞銀五兩，緞一匹。」不光有糧食銀子拿，有時還能升為百戶。
宮廷女戶是世襲的，世代為皇宮大內提供女孩。不要問怎麼有這種家庭，你猜現在那些重男輕女吸血父母穿越了會樂意成為這種女戶嗎？還有就是從窮人家或人家子來買。
由於慘絕人寰的殉葬和宮人命運的普遍悲慘(可看前一篇)，每當朝廷採選女孩，民間就出現千萬骨肉分離的慘劇，有時朝廷抓不到少女，連幼女也不放過，著名的萬貴妃就是四歲進宮。
抓女孩的慘烈從沈一貫《觀選淑女》可見一斑：」府吏登門如系仇，斧柱破壁怒不休，父母長跪兄嫂哭，願奉千金從吏贖，紛紛寶馬與香車，道旁灑淚成長河「。