晉成帝司馬衍出生於公元321年，公元325年即位，至公元342年卒，在位17年。年號：咸和、咸康。
成帝即位時，因年幼無知，便由庾太后臨朝，司徒王導、中書令庾亮和尚書令卞壺共同輔政；實際上朝中一切大事都由庾亮決定。
庾亮依仗自己是國舅，便恣意妄為。為排斥異已，他上書彈劾王導，說王導違法經營私利，有失大臣體統，建議皇帝免去他的官職。由於尚書令卞壺的反對，庚亮只好罷休。
後來，庾亮得知蘇峻以討賦有功，傲視朝廷，便不經皇帝允許，私自殺了與蘇峻要好的南頓王司馬宗。因宗頭上多白髮，人們稱之為「白頭公」。等蘇峻叛亂平定後，成帝久看不到司馬宗，問庾亮：「前日的白頭公，許久不見，到哪去了呢？」庚亮沉思一會兒，說道：「因為他謀反被殺掉了。」成帝聽了，氣得哭訴說：「舅說誰反，就殺死；假如有人說你反，應如何處置呢？」庾亮被問得無言以對，慚然失色。
由於庚亮的專橫，導致了蘇峻的叛亂。
公元327年（咸和二年）10月，庚亮以蘇峻在歷陽（今安徽和縣）終為禍亂為理由，打算下令把蘇峻調入朝廷任職。蘇峻知道庾亮的陰謀，便給皇帝上書說：「從前皇帝親握臣手，讓臣征討胡人；現在中原得安寧，臣怎能棄兵權且自安？請求補青州地一荒郡，臣願效鷹犬之力！」庾亮終不理，蘇峻被逼無奈，就暗地裡招兵買馬，並派遺參軍徐會去壽春，推豫州刺史祖約為盟主，共同討伐庾亮。
蘇峻叛亂後，成帝下詔，命卞壺任朱雀橋東區司令長官，和高級諮詢官鍾雅，率領郭默、趙胤等軍，與蘇峻在西陵大戰，結果卞壺大敗，陣亡1萬多人。
成帝又命丹陽尹羊曼在宣午把守，也為蘇峻攻破，卞壺及兩個兒子、丹陽尹羊曼、黃門侍郎周導、廬江太守陶瞻等，統統戰死。
公元328年（咸和三年）2月，蘇峻攻入建康。自為驃騎將軍錄尚書事，溫嶠再次投書向征西大將軍陶侃求援。陶侃得知兒子陶瞻戰死，悲憤已極，立即召集將士，親率大軍乘船東渡，解救建康。
蘇峻聽說四方起兵，就入宮威脅8歲的小皇帝出宮，幽禁石頭城（今南京市西南）。蘇峻反叛的罪行，激起了京師和江東廣大將士的義憤，在東軍三吳的大力圍攻下，蘇峻走投無路，被陶侃部將殺死。
此時，成帝仍在石頭城行宮，由建威長史滕含將曹據保衛。曹據抱著幼主成帝登上溫嶠船，群臣前往拜見，叩頭請罪。成帝見了，均讓起身，並說了幾句慰勞話，以表鼓勵。至此，蘇峻、祖約叛亂，才算平定。東晉政權暫又轉危為安。
晉成帝幼小聰明，頗明事理。但由於母后臨朝，舅父參政，不能親理朝政。自母后死去，隨著年齡的增長，他開始理政，關心朝中大事。
公元335年（咸康元年），各郡縣發生饑荒，成帝派人前往賑濟。在生活方面，成帝也比較節儉。有的大臣建議他在後園修建一座射堂，須用40萬金。成帝認為費用太高，乃制止。故後人評論他說，成帝在治國安邦方面，雖然趕不上先帝的雄才大略，但在節儉之德上，卻大大超過了先帝
公元342年（咸康八年）6月，年僅22歲的成帝死去。成帝死後，群臣因成帝的兩個兒子幼小，都在襁褓中，便預先取得成帝同意，擁立成帝弟司馬岳為帝，這就是晉康帝。