《姑妄言》中有個小人物叫鐵化，自幼刁鑽古怪，狡詐尖酸，所做所為，總是出人意外。八九歲時，父親送他到一個老學究館中教他讀書。他別樣的事件件皆能，唯獨對讀書學習是湯水不進。
這位老學究叫真佳訓，是個迂板的老儒，對學生毫不放鬆，經常會對鐵化施以懲戒，對此他懷恨在心。先生年紀雖才五十多歲，卻是一嘴白須，一日將要參加科考，探聽到主考官系少年進士出身，愛少棄老。年少者哪怕文章欠通，他以為青年人有前途，有培養價值，皆排在前列。而對年長者，哪怕是滿腹經綸，也盡置末等。這先生鬚髮如銀，自覺難看。恐怕一時考低了，科舉不第，壞了名聲，要尋思找染須藥來染黑鬍鬚，再去應試。可又不知何處有好用藥方，遇著朋友就打聽。鐵化揣知其意，就向先生道：「我家老爸有上好的烏須藥。」先生：「你如何知道？」他道：「先生當我老爸的鬍子是黑的麼？也是雪白的。我時常看見他到晚間臨睡時用些藥包了，過了夜，第二天早起來，就烏油油黑。」先生聞言甚喜，向他道：「你晚間回去時，請了你父親來，我有話說。」他道：「我老爸出外做買賣去了，這一時還沒來家。先生要藥，家裡有，我問母親要些來送先生。」先生道：「也罷，你不可忘了。」到了放學時候，將散時，先生又叮囑他道：「我還等著你拿來再回去。」他滿口應諾，如飛的跑到家中，忙忙的摘了些紅鳳仙花，同些礬搗爛如泥，用紙包了，送到館中來，神秘地對先生道：「我母親說來，這個藥見不得風，不可打開了看。只到臨睡時用塊小絹帕包在鬍子上，明日就漆黑的。兩鬢也擱上些，再用包頭巾扎住，也就黑了。」那先生是至誠的人，信以為真。到了家中，果然到臨睡時方打開，包了就睡。過了一夜，早上起來，對著鏡打開一看，大吃一驚，不但一嘴通紅的鬍鬚，同兩鬢連臉上，斑斑點點都弄紅了，竟像一個火神。他女兒見了，說道：「這是誰拿染指甲的鳳仙花捉弄爹爹的？」
真佳訓被她提醒，方知為鐵化所戲弄。一兩日就要赴考，真急得要死。忙用水洗肥皂搓，反而被肥皂搓得更光亮起來，越洗越紅。沒奈何了，只能推說有病，門也不敢出，足足在家躲了一個月，紅色方才退去，一嘴白須，竟弄成鵝黃色。
曠了一個多月的館，那日一肚忿氣走到館中來，傳齊了眾學生。鐵化也來了，先生要打他。他道：「我又沒有犯了學規，先生為何打我？」先生道：「你小小年紀就有這等壞心術，你前日弄的是什麼藥來哄我？」他道：「我何嘗敢哄先生？我母親包了藥，對我說了，放在桌子上。我往外邊解手，怕先生等晚了，忙進去就拿來送與先生。誰知一時慌忙，竟錯把我妹妹染指甲花拿了來。我回去，妹子問我要花。我再去看，那個烏藥包還在桌子上，才知道拿錯了。我本來想再要把烏須藥送到你先生家，並說明真相，可我人小，天也漸漸黑了。不想到妹妹將那一包烏須藥搶過去，摔在地下，用腳踏得稀爛。我再問母親要些藥，等第二天到館來再送給先生，卻又沒有了，次日就聽見先生有病，我怎敢戲弄先生呢？我在家被妹妹罵了兩天，說把她的花弄掉了。」 鐵化此時要硬說是烏須藥，自然是他作鬼無疑，定然是要被打的，可他一口咬定是錯拿了，也就不好打他了。先生聽他說得委委曲曲，有頭有尾，也就半信半疑。況且自己向小孩子要藥，也著實有些欠妥，也就饒過了他。
這館中有個學生叫貝余，那一日書背不熟，被先生打了十板，同時鐵化也被打了幾下，先生回家吃午飯，眾學生也都回去了，卻單單不許他們二人回家。貝余嘟嘟囔囔罵個不停：「我們的皮肉被他打得生疼。」鐵化道：「你罵他，他又聽不見，如何出得氣？我有法兒報這個仇。我家遠，你家就在隔壁，你去要兩根大針來，插在他坐的墊子上。等他坐了下去，把那屁股戳他兩下。只當替我們的屁股報仇。」貝余道：「好是好，只有我兩個在這裡，追查起來，不是你就是我，又免不了挨一頓好打。」
鐵化道：「我恨他不過，你只管依我計行事，你再寫張紙條，說鐵化拿針戳先生，他看見了，我拼著再被他打十板，且出出氣，一絲也連累不著你。」那貝餘歡天喜地跑到家，要了兩根針來插在墊子上，又寫了張紙條放在底下。
吃過飯，學生都來齊了，先生也來了，他穿的是單衣，到椅子上一坐，兩根針戳進去半截，疼得他暴跳起來，忙把針拔出。拿起椅墊一看，只見底下有一張紙條，寫著鐵化用針戳先生。他叫過鐵化來，大怒道：「你這畜生，書也不會念，單會做這些壞事。」鐵化道：「學生多多的，先生怎麼就知道是我？」先生拿紙條給他看，道：「這上頭明明寫著是你。」鐵化哭著道：「我笨些，不會念書，他們見先生常打我，就想捉弄陷害我。要是我戳先生，還敢寫名字放在這裡麼？」先生想他說得甚是有理，遂叫眾學生來對筆跡，最後卻是貝余。先生要打他，他說是鐵化教他做的。鐵化道：「我就這麼呆，要是我叫你做的，肯教你寫我的名字，你先在先生座上翻弄，我還以為你找什麼東西，你做的好事反而賴我？」先生道：「這與鐵化不相干，明明是貝余這個畜生，因我早上打了他，故下此毒手戳我，故意寫張紙條，想嫁禍與鐵化。這等奸詐可惡。」那貝余痛哭，只說冤賴他，口口聲聲咬定是鐵化所為。先生竟有些遲疑不決。有一個大點學生，名叫干壹，說道：「先生追查這兩根針從何而來，便知是誰所為了。」
先生問鐵化，鐵化道：「我不知道，貝余說要解手，去了好一會才回來，就在先生位上去翻。」先生便打發乾壹到他家去打聽，回說道：「他母親說貝余說先生要根針用，拿了來的。」先生笑道：「畜生，你還有甚麼說？」貝余道：「是鐵化叫我要去的。」先生怒道：「你還敢賴？鐵化叫你吃屎，你也肯吃麼？」按在凳上，結結實實將貝余重責了十板。貝余被鐵化耍了這一下，百口莫辯辨，也只有在背地裡他罵了十數日解恨。