春秋戰國時期，北方的狄人一直謎一般的存在，北狄分為三支，白狄，赤狄，長狄，他們來自何方，是何人種，在兩千多年來一直在史學界爭論不休。
其中記載最少的為長狄，據傳說他們來自《山海經》裡的終北國，其人身高過丈，所以被稱為長狄，還有傳說他們是防風氏的後人，防風氏被大禹誅殺後，其部族北逃至狄人部落，因為身才高大，被稱為長人，又被中原稱為長狄，
在春秋初期他們建國長丘，成為諸侯的心腹大患，他們曾深入中原進攻過宋國，只是被宋國擊敗，國君源斯也戰死，自此長狄開始衰落，並分為五部，被崛起的齊國逐一擊破，殘部都依附赤狄和白狄兩國。
而赤狄則是狄人中最強的一支，他們得名的原因一說為愛身穿紅衣，但當時的印染術都很低級，中原各國還都穿黑色和白色服飾為主，身居北方的赤狄卻能大量將衣物都染成紅色，這明顯是後人道聽途說牽強附會，他們被稱為赤的原因是頭髮或鬍鬚為紅色，明顯與中原人士樣貌不同，作為貶稱被稱為赤狄，
在長狄分裂後，赤狄的實力得到壯大，公元前661年，他們先滅掉邢國，又攻滅了中原最重要的國家衛國，一舉殺死愛鶴如命的衛懿公，滅亡衛國，幸虧霸主齊桓公出兵，趕跑了赤狄，存邢救衛，但這兩國黃河以北的土地已經全部被赤狄攻占，
此後隨著晉國的崛起，赤狄開始向東南遷移，公元前650年，他們南下滅亡屬於周天子王畿內諸侯的溫國，隨後又轉攻衛國，但卻被衛文公率軍擊敗，暫時的失敗並不能遏制赤狄的擴張，而且他們還和周天子聯姻，周襄王娶赤狄國的女子，並立為王后，這也為周王室帶來禍亂，襄王弟子帶和王后勾搭成奸，大臣頹叔，桃子勾結赤狄一舉攻占成周，周襄王逃亡鄭國，子帶自立為周天子，後來晉國出兵幫助襄王復位，赤狄才退兵而去。
此後的赤狄又分裂為多個國家，其中最強者為潞國，秦國為了削弱晉國，和潞國結盟，這兩國的互為犄角讓晉國有所忌憚，晉成公甚至與潞國和親，將女兒嫁給潞國國君，但此時的潞國國柄卻被權臣酆舒所掌控，國君垂首而已，酆舒是親秦派，他殺晉國公主，打瞎了國君的一支眼睛，這也徹底激怒晉國，公元前594年，晉景公派荀林父帶兵攻滅潞國，殺酆舒，滅潞國，赤狄只剩殘部苟延殘喘，公元前588年晉國大夫郤克滅亡了赤狄最後一個國家廧咎如，從此赤狄消失在中土。在戰國的舞台上只留下了白狄的身影。