在北魏的皇帝中，獻文帝拓跋弘算是比較奇特的一個存在。他有個十分厲害的兒子，北魏孝文帝拓跋宏。他本人又是中國歷史上最年輕的太上皇，十八歲就做了太上皇。這樣一個皇帝該怎麼評價他呢？
拓跋弘，字第豆胤，是文成帝拓跋濬的長子，生母是李貴人。在拓跋弘不滿兩歲的時候，由於自己被立為太子，所以生母李氏不得不按照子貴母死的制度被賜死。十二歲的時候，父親拓跋濬駕崩，拓跋弘成為北魏第六位皇帝。
雖然貴為北魏皇帝，但拓跋弘登基後的局面卻是極為糟糕的。年幼的他開局就遇上了權臣乙弗渾（乙渾），乙弗渾很有野心，掌握朝政，濫殺北魏重臣，更是有謀朝篡位的野心。這種勁敵可不是當時的拓跋弘所能對付的，好在他還有一個靠山，嫡母馮太后。在馮太后的謀劃下，乙弗渾最終被剷除，但朝政沒有立刻交到拓跋弘手上，而是由馮太后臨朝聽政。
馮太后這次臨朝聽政時間並不久，只有十八個月，然後就以皇孫拓跋宏出生，忙著去照顧孫子為由，把大權還給了拓跋弘。但事情真有這麼簡單嗎？
馮太后交還大權顯然不是照顧孫子這樣兒戲的理由，最大的可能恐怕還是北魏高層官員以及軍隊對她有意見。馮太后來自北燕皇族，身為漢人的她勢必會在執政過程中啟用漢族官員或接受漢化的鮮卑官員，這就讓北魏那些胡人權貴心生不滿，事實上隨著時間推移，北魏在越發強大的同時，胡漢矛盾已經越發尖銳，雖然有崔浩、高允這樣的漢族官員崛起，但軍權還是掌握在鮮卑貴族手中，所以他們的話語權依舊很重，自然更希望是鮮卑人的拓跋弘出來執政。
可當拓跋弘親政後，新的矛盾就產生了，馮太后臨朝十八個月，要是沒安插一批官員，恐怕誰都不會相信，這些人對拓跋弘的態度自然不會好到哪去。即便是擁戴拓跋弘的那些人，他們也很快發現，小皇帝和他的先輩們一樣急於擴張皇權。此時的北魏政壇，門閥化的趨勢越來越明顯，這點上無論胡漢都是一樣的，可這點又是北魏皇帝所不能容忍的。先前拓跋燾殺崔浩，恐怕就有崔浩是門閥化的擁簇者有關。
拓跋弘為了加強皇權，手段倒也簡單，制定法律，他曾規定「受賄超過一隻羊或一斛酒的，都要判處死刑。行賄者以同謀罪論處，檢舉者可以獲得一定的官職。」此舉可是要了那些高官大將們的命，要知道在那個位置只要稍微查一下就會有不少貓膩，現在一點點小腐敗就要被殺頭，足以讓人膽顫驚心。打壓這些權貴的同時，拓跋弘還制定了一些政策來減輕底層百姓負擔，以圖獲得百姓的支持。
從理論上來說，這似乎有可操作性，但現實卻很有難度。拓跋弘的先輩們在鞏固皇權的同時都會啟用一批自己的心腹，但在拓跋弘執政過程中，卻沒有看到實力派的心腹。相反他還急於開啟殺戮試圖立威，青州之戰的最大功臣慕容白曜被以當初依附乙弗渾的罪名被殺。最為致命的一次殺戮就是殺了李敷、李奕兄弟。
李奕和馮太后關係曖昧，拓跋弘是知道的，但他依舊痛下殺手，顯然就是做給馮太后看的。一來馮太后留在朝中的官員是拓跋弘向大展拳腳的阻礙，再者他也看不慣馮太后私生活混亂。
不得不說拓跋弘此舉有些欠缺考慮了，他把那些權貴和馮太后完全推到了自己的對立面，雖然他想出了讓位給兒子拓跋宏，自己做太上皇這樣的妙招，然後在退位後南征北戰，企圖在軍隊中樹立威望。
但以馮太后為首的反對者們可不會讓拓跋弘得償所願，這種離奇的政治格局持續了大約五年，拓跋弘莫名其妙地去世了，《魏書》更是記載為「顯祖暴崩，時言太后為之也。」現在較流行的說法就是馮太后把拓跋弘毒死了，然後開啟了第二段臨朝執政的歲月。奇怪的是似乎沒有人拿拓跋弘之死做文章，可見整個北魏的上層社會集體拋棄了拓跋弘。
所以說，拓跋弘是個有想法的皇帝，但他的一些做法卻過於激進，所以只能草草下線。