昔聞洞庭水，今上岳陽樓。
吳楚東南圻，乾坤日夜浮。
親朋無一字，老病有孤舟。
戎馬關山北，憑軒涕泗流。
唐代宗大曆二年（公元767年）五十七歲的杜甫登上了岳陽樓，詩人看著煙波浩渺壯闊無垠的洞庭湖，寫下了這首傳世名篇《登岳陽樓》
岳陽樓，坐落於湖南省洞庭湖畔、岳陽市西門的城牆上，下瞰洞庭，前望君山，氣勢雄偉，有「洞庭天下水，岳陽天下樓」美譽，與湖北武昌黃鶴樓、江西南昌滕王閣並稱為「江南三大名樓」。始建於唐，清同治六年（1867）復建。因范仲淹撰《岳陽樓記》而名聲大噪。純木結構，重檐盔頂，主樓3層，通高19.72米，黃色琉璃瓦頂。全樓銜接對榫，不用一釘。內藏12塊檀木板刻《岳陽樓記》全文，為清乾隆時名書法家張照所寫。1988年，岳陽樓由國務院公布為第三批全國重點文物保護單位。
岳陽樓傳說是三國時吳國著名將領魯肅訓練水師的閱兵台。唐開元四年（716年），中書令張說謫守岳州並修建樓閣，正式定名為「岳陽樓」。宋慶曆五年（1045年），騰子京守巴陵郡時重修岳陽樓，並請范仲淹作《岳陽樓記》，成為千古名作。范氏在文中不僅將四周的景物、早晚晴雨等各種感觸描寫得淋漓盡致，且文中「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」的名句，更抒發了作者憂國憂民的高尚情懷，使之膾炙人口，傳揚中外，岳陽樓亦因此聲名遠播。岳陽樓在1700餘年的歷史中屢毀屢修。最後一次重修是清朝光緒六年（公元1880年）岳州知府張德容主持修建的，保留至今。
岳陽樓主樓為明代建築，樓高19.42米，進深14.54米，寬17.42米，為三層、四柱、飛檐、盔頂、純木結構。樓中四根楠木金柱直貫樓頂，周圍繞以廊、枋、椽、檁互相榫合，結為整體。樓頂承托在如意斗拱上，玲瓏剔透，狀如蜂窩。腰檐設有平座，通過斗拱承托出檐，重檐與樓頂均覆蓋黃色琉璃筒瓦，藻井瑣窗，雕樑畫棟。
樓的一層正廳懸掛著清朝人張照書的《岳陽樓記》木刻屏；二樓存歷代名家的詩文、匾額、聯語；三樓正面有一座神龕，裡邊放置呂洞賓的塑像，塑像全身飾有金粉，神態飄逸，宛似仙人。樓前有宋代鑄造的三足獅環鐵鑊兩座，各重千餘斤。樓的兩側有仙梅亭和三醉亭，與主樓相互襯托，相得益彰。
仙梅亭位於岳陽樓南側，通體呈六邊形，二層三檐，檐角高翹，純木結構，玲瓏雅致的小亭。亭子占地面積 44平方米，高7米。上蓋綠色琉璃瓦，狀如出水綠荷。明崇禎十二年（公元1639年），岳州推官陶宗孔主持重建岳陽樓，於樓基沙石中得石一方，去其泥水，顯出二十四萼枯梅一枝，時人以為神物，稱之「仙梅」，乃建亭，置石其中，名「仙梅亭」。
三醉亭位於岳陽樓北側，因呂洞賓三醉岳陽樓的傳說而得名。始建於清乾隆四十年（1775年）現今三醉亭占地為135.7平方米，高9米，為二層二檐，歇山頂式仿宋建築，門窗雕花精細，藻井彩繪鮮艷，外形裝飾華麗、莊重。
岳陽樓前數十步，有一二層平台，濱湖處建有石欄，南北各立有一門，門額上分別書寫著「南極瀟湘」、「北通巫峽」，樓旁種植有許多樹木、花草，近處還有宋代的鐵梢、鐵枷，以及多處各代的石刻。附近更有魯肅墓、小喬墓及岳陽文廟、慈氏塔等名勝古蹟。