五祖弘忍聞聽外面議論紛紛，從堂內踱步出來，見眾人皆是詫異之色，順著眾人的目光，看到了站在一旁的惠能和牆上所作之偈，在這眾人之中能做出此偈的除了惠能別無他人。惠能竟有如此悟性，五祖弘忍心中暗喜，傳法有人了，考慮到惠能畢竟是剛來不久，張揚出去，對他無益。五祖弘忍若無其事一般，隨手將鞋脫下，用鞋將牆上惠能所作的偈擦了去，對眾人說：此偈也沒有見識自性。眾人聽五祖如此評價，也都以為是這樣的。
第二天，五祖弘忍悄悄潛至碓房，看見腰石踏碓舂米的惠能，說道：求道之人，為法忘軀，就應該這樣做啊。
然後指著舂出來的米問道：這米熟了嗎？
惠能說：米早就熟了，不過還需要篩子篩一下。
五祖弘忍用法杖在碓石上敲了三下便離開了。
惠能當即理會了五祖弘忍的意思，於當天晚上三更時分進入了五祖弘忍的房裡。
五祖弘忍用袈裟遮擋四周，以防其他人看見。在這裡，五祖弘忍為惠能解說了《金剛經》，說話間，惠能言下大悟。
五祖弘忍知道惠能已悟本性，就對惠能說：不識本心，學法無益，如果識見自己的本心，見了自己的本性，那就是丈夫、天人師、佛了。
半夜三更，人盡不知，禪宗五祖弘忍鄭重得將禪宗頓悟之法和衣缽傳給惠能，並說道：你是禪宗第六代祖師，要善自護念，廣度眾生，將禪宗之法發揚光大，永久流傳，不要讓其斷絕。聽我的偈吧。
偈說：
有情來下種，因地果還生。
無情既無種，無性亦無生。
五祖弘忍又說：當年達摩大師初來中土，傳下這件袈裟做為信物，代代相傳。法則是以心傳心，需要自悟自解。這件袈裟是引起爭鬥的開端，到你這就不要再往下傳了，如果再傳這件袈裟，你就會命如懸絲，十分危險。現在你就趕緊離開這裡，晚了恐怕會有人要加害於你。
惠能回稟五祖弘忍說：向著什麼地方去？
五祖弘忍說：逢懷則止，遇會則藏。
意思是碰上有「懷」字的地方就不要走了，停下來。遇到有「會」字的地方就藏起來，隱居下來。
此時是半夜三更，惠能看著外面漆黑一片，說道：惠能原本是嶺南人，到這來也沒出去過，不認識這裡的山路，怎麼離開到江口去啊？
五祖弘忍說：這個你無需擔心，我親自送你出山。