有一天，弘忍召集門下眾弟子，說道：世人皆以為生死事大，你們終日只求做功德，種福田，卻不求出離生死苦海。若迷失自性，做這些是不成的，你們回去後，依自本心般若之性，各作一偈，呈給我看。若有誰悟得禪宗法意，我就傳其心法及衣缽，這個人就是禪宗第六代祖師。你們回去趕緊作偈，不要耽擱，刻意思量是沒有用的，見性之人，出言便可顯現出來。
眾人聽了弘忍大師的吩咐後，退出來紛紛議論道：我們這些人，就不用澄心凝慮作偈了，即是作出偈來，交給和尚，又有什麼用呢？神秀上座現在是教授師，六祖之位一定是他的了。我們輕易冒昧作偈，枉費心力。其他人聽到這些話，皆罷了作偈之心，都說：我們這些人以後就依靠追隨神秀大師吧，就不費心作偈了。
神秀是五祖弘忍門下的首席弟子，為上座，在寺里的地位僅次於住持弘忍，而且還是眾弟子的教授師，在弟子中頗有威望。神秀心想：這些人之所以不呈偈，主要因為我是他們的教授師，既然身為教授師，我必須要作偈呈給和尚，否則和尚怎麼能知道我的見解深淺呢。我呈偈的意思，若說是為求法而作，這是好的，若說是想得到六祖之位而作，這又是不好的，這與凡人爭奪聖位之心又有什麼區別呢。假如不呈偈，終究是不能得法，怎麼辦呢？真是太難了，太難了。
由於上述種種思慮，神秀作好偈以後，數次想要呈給五祖弘忍，但是每次走到五祖堂前，便覺心中恍惚，汗流浹背，不敢進去。前前後後過了四天的時間，來來回回走了十三次，都沒能將偈呈給五祖。
在五祖的堂前有三間走廊，本來是準備請任供奉官職的盧珍在這裡畫《楞伽經變相》及《五祖血脈圖》的。神秀思量：不如寫在堂前的走廊里，和尚看見了，若是道好，我就出來，說是我作的，若道不堪，枉我在山中修行這麼多年，還任教授師，天天受人禮拜，以後還談什麼修行呢。
這天半夜三更時分，夜深了，人靜了，神秀見左右無人，便獨自執燈，將偈書寫在南廊壁間。
偈曰：
身是菩提樹，心如明鏡台。
時時勤拂拭，勿使惹塵埃。
神秀書偈完畢，迅速返回房間，自始至終沒有人察覺。神秀又想：五祖明天見偈歡喜，是我與法有緣。若是不堪，則是我性自迷，過去業障深重，尚未見性，不該得法，真是聖意難測啊。
就這樣，神秀在房中思來想去，坐臥不安，直至五更，天快亮了。