西周龐大的宗法制是建立在禮教基礎上的，周人是以教為政，以禮為法，被後人稱為「禮教」治國。孔子說：「克己複利，天下歸仁焉。」周朝的禮教周密而完善，規範而不亂，王公貴族和個人的一切言行，全部納入禮教的範圍。在《周禮》中吉、凶、賓、軍、嘉、冠、昏等禮制涉及的內容十分廣泛，我們僅舉幾例說明：
吉禮是祭祀之禮儀，包括祭祀天神，地神和祖先，是五禮之首。吉禮有十二個目，主要是祭祀昊天上帝，祭祀日月星辰，祭祀司中、司命、風神、雨神，祭祀社稷五嶽，祭祀山林山澤，祭祀四方百物，祭祀先王。十二個目中依次為祭天、祭日月星辰、祭風雨 、祭五嶽、祭山澤、祭百穀、祭先王---，形成了一個至上而下的祭祀體系，每一項祭祀的順序不能紊亂。祭祀時還要考慮時令和季節，四季祭祀的內容各不相同。
其次是凶禮。凶禮是死傷之禮，人死的時候要沐浴、含飯、小斂 （設靈堂）、大斂（隆重的祭奠）。入斂之後，要設賓、奠、補、吊之禮。下葬之前有筮宅、營冢、卜日、啟賓之禮。下葬之後有修墓、服喪之禮。凶禮有五目：「以喪禮哀死亡；以荒禮哀凶禮；以吊禮哀禍烖；以燴禮哀圍敗；以恤禮哀寇亂」。凶禮十分繁瑣，分類和程序複雜。
賓禮是天子和諸侯四季朝覯的名稱。向朝廷進貢的方物，都有規定的名目。天子召見諸侯時都有一定的儀節，賓禮的八目是：「春見曰朝，夏見曰宗，秋見曰覯，冬見曰遇，時見曰會，殷見曰同，時聘曰問，殷頫曰視。」
軍禮是行軍訓練之禮，內容十分繁雜，早已經失傳，主要內容有五目：「大師之禮用眾也，大均之禮恤眾也，大田之禮恤眾也，大役之禮任眾也，大封之禮合眾也。」
嘉禮是關於個人的禮節，主要包括有冠禮、婚禮、射禮、飲酒禮。嘉禮有六目：
「以飲食之禮親宗族兄弟，已婚冠之禮親成男女，以賓射之禮親故舊朋友，以飧燕之禮親四方賓客，以帳膰之禮親兄弟之國，以賀慶之禮親異性之國。」
冠禮是男子二十歲時行的禮節。未冠之前，必須筮日、筮賓，及期行禮於阼。賓以緇布冠、皮弁、爵升，三加其首，復醮於客位。「子字之曰某甫既冠者玄冠，玄端以見君，並謁鄉大夫，鄉先生，所以示其成人也。適子冠於阼庶子冠於房，適子醮用醴，庶子則用酒，所以別適庶也。士以上的官都要行次禮，天子十二歲行冠禮。」
昏禮先派媒人溝通，然後得到女方家允許後，在派人送去彩禮，叫「納采」。問清楚生辰八字，準備好納采，包括上等的綾羅綢緞和珠寶，到了結婚的日子，新郎去迎接新娘，手裡「執雁而入」，然後和新娘一起乘車而歸，入洞房後還要行合歡禮。第二天拜訪舅姑，並宴請他們。三個月後到祖廟去，由德高望重的人主持禮儀教習三從四德和女子禮節。
祭禮為五禮中的最大禮節，又稱為「吉禮」，祭祀的對象是天神、地祗、人鬼。冬至這一天祭祀昊天上帝，在圜丘，也就是國都的南郊，也叫郊祭。除了祭天外，孟春之時還有穀物之祭，仲夏之時還有祭雲雨之祭。孟春之月祭太嗥帝（木神），孟夏之月祭炎帝（火神），年中之月祭黃帝（土神），孟秋之月祭少嗥帝（金神），孟冬之月祭顓頊帝（水神），一年四季春夏秋冬都要設祭壇祭祀。地祗指的是對土地的祭祀，夏天到了的時候，設祭壇在城北郊有山有水的地方祭祀。社稷之祭以土地和百穀為主祭，《周禮》規定右社稷，左宗廟，社稷土神，拜祭穀神 。因為土地和穀物有利於國計民生，所以凡是建國都要以社稷為先。中國歷代都效仿祖先建社稷壇，現在保存完好的北京地壇，就是古代祭祀社稷的代表性建築。
另外還有山川之祭，祭祀五嶽，天子登臨名山大川設立祭壇。祭祖師是周代的祖廟制度，天子七廟，大夫三廟，士一廟 。祭祀時按時令分為：春曰詞，夏曰灼，秋曰嘗，冬曰蒸。天子五年舉行一次大祭叫「禘」，祭禮是先占卜後祭日，先齋戒，以所祭者之孫或同姓者為屍（主持），卜而宿之，並宿賓。祭祀的前一天傍晚，主人和子姓的兄弟眾賓沐浴，然後要殺牛宰羊祭祀。祭祀三日後，主人和執事的人要烹煮牛羊，舉行儀式迎屍的儀式。等屍入座後，主人、主婦、賓，要向屍獻禮 ，儀式完畢後，送屍回家，然後再烹煮剩下的食物 。
射禮有三種：大射、賓射、燕射。天子大射在宮廷，賓客射在皇帝上朝的地方。燕射是在自家的庭院進行的，大射所用的射具用虎豹皮來裝飾叫「皮侯」。燕射天子用的射具叫「熊侯 」，白色底的周圍裝飾著各種花紋。諸侯的射具叫「麋侯」，紅色的底，裝飾略遜一籌。大夫的射具叫「布侯」，士的射具叫「 獸侯」 ，畫上一般的小動物，凡是舉行射禮，天子三侯，諸侯二侯，鄉大夫一侯，每次射三次，沒有射中者罰酒。
鄉飲酒禮是為尊老敬賢而設的，鄉大夫為主人，士賢為賓介，來賓要到門外去迎接貴賓，然後三拜三讓，從西台階而上，奏樂後主人先拜嘉賓，嘉賓再拜主人，然後各自入座。
朝聘之禮是西周朝廷的禮儀，主要有三種方式：朝廷以外由主管官吏掌管，治朝之位由司土管理，燕朝之禮由大仆主管。王族、三公、卿大夫、諸侯在朝謁時穿特製的服裝參加。朝觀完畢後，天子賜給諸侯車馬、服飾等禮物。外交使節或者是借道而行的官員，有入境的儀式，還要出示「展幣」（ 相當於現在的護照）。
樂舞是西周行禮時舉行的奏樂、舞蹈、詩歌等活動。《周官 .大司樂》專門記載了奏樂歌舞的形式和種類。《呂氏春秋.古樂篇》記載：昔黃帝令伶倫作為律，制十二簡，以聽鳳凰之鳴，以別十二律。其雄鳴為六，雌鳴為六，以比黃鐘之宮適合。《周官》始備言六律、六同，以合陰陽之聲。陽聲包括：黃鐘、大族、姑洗、蕤賓、夷則、無射 。陰聲包括：大呂、應鐘、南呂、函鍾、小品、夾鍾」。還有五聲八音：即宮、商、角、征、羽，金、石、土、革、絲、木、匏、竹。
各種重要的樂舞有：祭天神（黃帝之樂），奏黃鐘，歌大呂，跳雲門舞。祭地神（堯帝之樂），演奏大簇，歌應鐘，跳咸池舞。祭四望（舜帝之樂），演奏姑冼，歌南呂，舞大馨。祭山川（大禹之樂）演奏生蕤賓，歌函鍾，舞大夏。祭先妣（湯之樂），演奏夷則，歌小呂，舞大護。祭先祖（武王之樂），演奏無射，歌夾鍾，舞大武。大舞之外有小舞，還有各種表演，有的是歌舞劇，有的是詩劇 。
我們知道周代的立國之本就是用禮教來感化人民，讓老百姓按照周禮的清規戒律去做事。社會各個階層被編織成一個龐大的禮教體系，使之社會和諧的局面維持了將近800年之久。《周禮》是十三經中的一部最大的經典 ，原名叫《周官》，傳說出自西漢的景帝、武帝之際，漢代的劉歆發現了此書，把它定名叫《周禮》。
《周禮》的核心內容有：天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官共六官。記敘了三百六十個職官：
天官冢宰第一：大宰、小宰、宰夫、官正、官伯、膳夫、庖人、內饔、外饔、亨人、甸師、獸師 、漁人、鱉人、臘人、醫師、食醫、疾醫、瘍醫、獸醫、酒正、酒人、漿人、凌人、籩人、人、鹽人、冪人、官人、掌舍、幕人、掌次、大府、玉府、內府、外府、司會、司書、職內、職歲、職幣、司裘、掌皮、內宰、內小臣、寺人、內豎、九嬪、世婦、女御、女祝、女史、典婦功、典絲、典枲、內司服、縫人、染人、追師、夏采。
地官司徒第二：大司徒、小司徒、鄉師、鄉大夫、鄉老、州長、黨正、族師、閭胥、比長、封人、舞人、牧人、牛人、充人、載師、閭師、縣師、遺人、均人、師氏、保氏、司諫、司救、調人、媒氏、司市、質人、廛人、胥師、賈師、司稽、胥、肆長、泉府、司門、司關、掌節、遂人、遂師、遂大夫、縣正、鄙師、酇長、里宰、鄰長、旅師、稍人、佞人、土均、草人、稻人、土訓、誦訓、山虞、林衡、川衡、澤虞、跡人、礦人、角人、羽人、掌葛、掌染草、掌碳、掌茶、掌蜃、囿人、場人、廩人、舍人、倉人、司祿、司嫁、舂人、饎人、槀人。
春官宗伯第三：大宗伯、小宗伯、肆司、郁人、邕人、雞人、司尊彝、司幾籩、天府、典瑞、典命、司服、典祀、世婦、內宗、外宗、冢人、墓大夫、職喪、大司樂、樂師、大胥、小胥、大師、小師、視瞭、典同、磐師、鍾師、笙師、鎛師、旌人、龠師、龠章、典庸器、司干、大卜、卜師、龜人、懂人、占人、巫人、占夢、視祲、大祝、小祝、喪祝、甸祝、祖祝、司巫、男巫、女巫、大史、小史、馮相氏、保章氏、內史、外史、御史、中車、典路、車仆、司常、都中人、家宗人、神仕。
夏官司馬第四：大司馬、小司馬、軍司馬、輿司馬、行司馬、司勛、馬質、量人、小子、羊人、司爟、掌固、司險、掌疆、侯人、環人、絜壺氏、射人、服不氏、射鳥氏、羅氏、掌畜、司仕、諸子、司右、虎賁氏、旅賁氏、節服氏、方相氏、太僕、小臣、祭仆、御仆、隸仆、弁師、司甲、司兵、司戈盾、司弓矢、繕人、稿人、戎右、齊右、道右、大馭、戎仆、齊仆、道仆、田仆、馭夫、校人、趣馬、巫馬、牧師、廋人、圉人、圉師、職方氏、土方氏、懷方氏、合方氏、訓方氏、形方氏、山師、川師、原師、匡人、撢人、都司馬、家司馬。
秋官司寇第五：大司寇、小司寇、士師、鄉士、遂士、縣士、方士、訝士、朝士、司民、司刑、司刺、司約、司盟、職金、司歷、犬人、司圜、掌囚、掌戮、司隸、罪隸、蠻隸、閩隸、夷隸、貉隸、布憲、禁殺戮、禁暴氏、野廬氏、蠟氏、雍氏、萍氏、司窹氏、司氏、條狼氏、修閭氏、冥氏、庶氏、穴柞氏、剪氏、赤發氏、蟈氏、壺諑氏、庭氏、銜枚氏、伊氏、大行人、小行人、司儀、行夫、環人、象胥、掌客、掌交、掌察、掌貨賄、朝大夫、都士、家士。
冬官考工記第六：輪人、輈人、築人、冶人、桃氏、栗氏、殷氏、函人、鮑人、韋氏、裘氏、畫璝、鍾氏、筐人、慌氏、玉人、楖人、雕人、磐氏、矢人、陶人、梓人、廬人、匠人、車人、弓人。
《周禮》的成書年代，有以下幾種說法：
（一）周公創製說。此說代表人物是漢代的劉歆，他認為《周禮》為「周公致太平之際」。隨後的鄭玄認為《周禮》是周公為成王所制官政之法，中國古代經學家持此說者甚多，其著述不可勝數。
（二）作於春秋說。今人劉起軒先生認為《周禮》所載的內容都不出春秋周、魯、衛、鄭四國的官制範圍，沒有受戰國官制的影響。
（三）作於戰國說。何休先生認為《周禮》是六國陰謀之書。漢代的儒生張禹、包咸，明代的季本，清代的崔述、皮錫瑞，以及近代的學者錢穆、郭沫若、顧擷剛、范文瀾都持此觀點，是目前學術界最有影響的一派。
（四）作於周秦之際說。宋儒魏了翁認為《周禮》是秦漢間附會之書。毛奇齡說：「此書系周末秦初儒者所作」。梁啓超先生在《古書真偽及其年考》一書中說：「這書總是戰國、秦漢間，一二人或多數人根據從前短篇講制度的書，借來發表個人的主張」。日本學者池田溫認為《周禮》基本上是戰國時代思想家的構想，至漢代始以今日所見的形式固定下來成書。
（五）作於漢代說。胡適先生認為《周禮》屢屢有「祀五帝」之語，故而推定，其為漢人所作之書似無疑。彭林先生認為《周禮》的主體思想是由儒、法、陰陽五行三家複合而成的，這種多元一體的特點，正是漢初學術思潮打下的時代印記。
（六）劉歆偽造說。此說始於宋儒胡安國、胡宏父子，他們的直接目的是藉此反對王安石變法。胡宏認為劉歆偽造《周禮》是為了「附會王莽，變亂舊章，殘賊本宗，以趨榮利，故假託《周官》之名，剿入私說，希合賊莽之所為」。清代的廖平、康有為等也力主此說。
其實《周禮》也並非完全是官制之書，從總體上看是作者多元一體治國思想的體現。我們說《烏托邦》是一部理想的完美社會結晶，體現了人們對未來社會的憧憬。而 《周禮》也正是這樣一部構築理想封建社會大廈的鴻篇巨製，它所反映的社會觀念和禮教思想體系，表現出作者治國思想和構築封建禮教社會的迫切願望。
《周禮.大宰篇》中作者論述了治國興邦的綱領，六典是治國的總綱，治典就是依法施政，建立法治國家，這是治國的第一要務。教典就是教化人民和百姓，實施全民族禮制教育。禮典是規範各種禮儀制度。政典是關於征伐、兵役、田獵等國家大事的規定。刑典就是各種司法的程序，執法的尺度的法律條文。事典就是關於治理河堤、山川避免發生自然災害的政府文件。
《周禮》規定以八法治官府，八法是全書的綱領，主要是指政府各職能部門的職責，包括官署和各官署的隸屬關係，官職的職責範圍，官府之間各部門協調辦事的職責，官戒考核各官府的標準，各官府履行職責時應該遵守的法規，用於懲罰和獎賞官員的法規和考核各官府業績的法規。
《周禮》規定以八則治理王城以外公卿、大夫的采邑，一是祭祀的法則，二是設置官府的法則，三是廢置的法則，四是祿位的法則，五是賦貢的法則，六是禮俗的法則，七是刑賞的法則，八是徵發徒役的法則。
《周禮》規定以八柄為權力的歸屬，在輔佐天子時對群臣進行懲罰和獎勵。一是晉升爵位，使賢臣尊貴。二是增加俸祿，使賢臣富裕。三是賞賜賜封，使賢臣得到恩寵。四是提拔重用，使群臣修養品行。五是供給和贍養，使有功之臣能安度晚年。六是剝奪財產，使奸佞之臣貧困。七是廢除官職，以警戒他人。八是誅殺貪官，使他們得到嚴懲。輔佐天子要用「八統 」來規範親族，敬重舊故、任人唯賢，優待有功之臣 ，尊重他們的官位，表彰他們功績。
《周禮》規定用九種職業分配給天下的百姓，它們是：農業、園圃、虞衡、藪牧、百工、商賈、嬪婦、臣妾、閒民。《周禮》還規定九種地稅徵收所需的財貨：
（1）王城之內的地稅。
（2）王城四郊之內六鄉的地稅。
（3）距王城一百里至二百里之間六遂的地稅。
（4）距王城二百里至三百里之間家削的地稅。
（5）距王城三百里至四百里之間邦縣的地稅。
（6）距王城四百里至五百里之間邦都的地稅。
（7）各地出入國境的關口稅和市場營業稅。
（8）山澤、山林的地稅。
（9）各官府所剩的余財。
《周禮》規定九種使用財物的法規來調劑節制財政，稱之為「九式」：
（1）大小祭祀用財的法規。
（2）招待賓客用財的法規。
（3）各種喪事和賑災用財的法規。
（4）飲食、服飾及儀仗用財的法規。
（5）製作各種器物所需開支的法規。
（6）聘問所用禮品的法規。
（7）飼養牲畜所用的法規。
（8）天子按例遍賜群臣所用支出的法規。
（9）天子恩賜寵臣所用開支的法規。
《周禮》還用九種貢法使各諸侯國給天子進貢物品：
（1）進貢祭祀所用的物品。
（2）進貢接待賓客所用的物品。
（3）進貢宗廟的禮器。
（4）進貢聘問所用的物品。
（5）進貢木材之類的物品。
（6）進貢金、玉、珠、貝類的物品。
（7）進貢縫製禮服的材料。
（8）進貢燕遊玩好的物品。
（9）進貢全國各地的特產品。
《周禮》規定用九種方式，使上下級關係協調：
（1）君主他們擁有土地要得到人民的擁戴。
（2）官長以尊貴的地位，使部下尊重。
（3）師長以賢德使受教育者敬愛。
（4）儒士以淵博的學識讓學生信服。
（5）族長以管理部族的能力和智慧，使部族和睦相處。
（6）主人以給人貨利，使家奴出力辦事。
（7）官吏以治理好地方，而得民心。
（8）朋友以誠信和忠厚而受到尊敬。
（9）管理山澤的官員因為物產富庶而 吸引百姓。
以上這些規定是《周禮》全書的總綱，十條官法可以歸結為三個方面：
（1）「八統」、「九兩」是統治老百姓的重要措施。
（2）「八法」、「八則」、「八柄」是治理官吏的基本準則。
（3）「九職」、「九貢」、「九賦 」、「九式」是國家理財的基本規定。
同時《周禮》「六典」兼統三者，是治民治國思想的主幹。《周禮》六典中的以教典訓萬民，以禮典諧萬民，以刑典糾萬民，三者相輔相成，組成了重教化、隆禮儀、慎刑罰治理民眾的思想體系。所謂的「八統」，要求國王身體力行讓百姓效仿。所謂的「九兩」是處理人民內部之間矛盾的途徑，使上下協調一致，上通下達。《周禮》中的治官的思想，強調有法可依、有法必依，為官的必須尊法守法，嚴格對官吏的考核制度，違者嚴懲不待。在國家財政問題上，《周禮》強調富國強民的思想，注重宏觀經濟的作用，重視中央集權的調控能力。同時把儒家、法家、道家和百家學說融合在一起，形成了多元一體的思想體系。以此來構建龐大的治國、治民、治軍的政治綱領。