《說文解字》:「周，象形。密也。從用、從口。」最早的「周」字出現在殷墟以及周原出土的卜辭中。關於甲骨文、金文中「周」的解釋:「口像四周世界，其中阡陌縱橫，像田中所植，田言種植之地，圄則指四周四至，兩者所指不同，而取誼則近，故《成周戈》，周字直作田。」也就是說，最早的「周」字是指界限發明的農田，田裡種滿了莊稼。這種田間阡陌縱橫的農田。
由於在書寫「周」時加上「口」，後來人們對「周」的解釋就增加了另外的意思，表示國家政令之所出。甲骨文、金文中，「周」已經是作為一個方國出現在卜辭與青銅器上，而不再是一片農田。
在中國眾多的姓氏中，周姓是一個有著悠久歷史的古老姓氏。有5200多年的歷史，有很多姓氏都是從周姓發源的，是一個姓源複雜的姓氏。
周姓的最早出現，可追溯到遠古的黃帝軒轅氏。那時已經存在周部落，據《姓氏考略》所載，黃帝手下有兩個得力的大將，一個叫周昌，一個叫周書，他們都是周部落的人。周部落就是古周國，當屬黃帝族。黃帝時代我國西北農業已經有了很大發展，周昌和周書作為部落首領，帶領族人積極投入打深井，挖水渠，引水灌溉等農事活動，他們發展了農業，成為當時重要的部落。
第二支出自姬姓。相傳黃帝出生一條叫姬的河邊，於是皇帝就姓姬。黃帝的後裔長期以來保持著姬姓。如我們熟悉的姬昌，姬發。古今絕大數的周姓人是奉黃帝玄孫后稷(又名姬棄)為周姓之先祖。