在中國神話體系之中，地府是一個非常特殊的地方，雖然名義上其歸天庭管轄，但卻有著極大的自主權。在地府的官僚體系之中，大家最熟悉的應該就是十殿閻羅以及其下的黑白無常、牛頭馬面。黑白無常則是其中最有名的神祇以及鬼差。這二人主要負責對鬼魂的緝拿工作，黑白無常手持腳鐐手銬，專門捉拿那些遊蕩的鬼魂。
那麼黑白無常生前又是什麼人，又有著怎樣的身份呢？為何在死後會成為了陰間的官員，負責緝拿鬼魂呢？
黑白無常的由來
白無常名為謝必安，黑無常名為范無救。傳說這二人從小就認識，情同手足，經常一同外出。有一次二人一同行至福建福州南台橋下，陰雲密布，眼看就要下雨。謝必安離家較近，便讓范無救稍等，自己回家拿傘。但沒想到大雨傾盆，河水暴漲，范無救躲避不及，竟然因為身材矮小被淹死了。等到謝必安回來的時候，發現范無救已死，一時間悲痛欲絕，便也吊死在了橋頭之下。
最終謝必安在黃泉路上遇到了范無救，二人一同來到了閻王殿等待宣判。沒想閻王在得知二人的事情之後，深受感動，便將二人封為了鬼差，專門捉拿惡鬼，懲惡揚善。當然相關的傳說有很多，也有人說二人是在廟中遇難而亡的。但無論是如何去世的，我們都會發現，無論是黑無常還是白無常，二人生前都是非常重情義的人，他們相互扶持，相互幫助，雖不是兄弟，但勝似手足。面對范無救的死，謝必安感到自責的同時，也不願意獨活，選擇自殺。
要知道自殺在陰間之中乃是大罪，會被打入枉死地獄。毫無疑問，無論謝必安是因為何種原因而死，但都是自殺，在閻羅殿問責的時候一定會被打入枉死地獄。但當閻王了解了謝必安為何而死的時候，則被他的情義所感動，最終赦免了他，還將其封為鬼差，成為閻羅殿十大陰帥之一。其實這裡面所傳達的大都是人間最為淺顯的道理。自殺會下枉死地獄，懲處的是對生命的不尊重。人生在世，生命是何等可貴，如果因為一些挫折，便想要放棄生命，那便連螻蟻都不如。
黑白無常的象徵意義
對於黑白無常的認知其實是多個方面的，不同的角度都會有著不同的結論。從道家的角度來看，黑白無常屬於陰陽相濟之下的產物。在道家的思想理論之中，天地萬物是相輔相成的，絕非對立的狀態。唯有陰陽相濟，才能夠實現真正意義上的平衡。放在儒家的理念之中，則深刻反映了性善論和性惡論的特點。白無常主善，黑無常主惡，二人對死者生前所為進行評判，給予賞賜或者是懲罰，依據的便是生前的善惡罪行。
而人之初，本性善惡的爭論一直都沒有停歇。孟子的性善論，荀子的性惡論，都對人的本性進行了討論。黑白無常的出現，則是對善惡論的抽象反應。人的一生是複雜且多變的，單純的善惡無法準確評定一個人的一生。因而世人便選擇將這個責任交給了黑白無常。黑白無常的出現其實是對人的約束，在道德之上的約束。生前為善，死後輪迴新生；生前為惡，死後十八層地獄無盡折磨。因此鬼神的出現，並非某些不切實際的想法，這屬於人對未知恐懼的想像，同時也屬於儒家天人感應的理論系統。人的所作所為，終究都會得到應驗的。
東方鬼神和西方的不同
和東方不同，西方始終認為人要麼下地獄要麼上天堂，二者之間是對立的。地獄也是由撒旦控制的，到處都是惡魔，一旦入了地獄，便再也無法回來。這使得西方的地獄充滿了恐怖色彩。但反過來看東方的地獄，則相對具有不同的善惡觀。首先所謂的十八層地獄，懲處的是那些作奸犯科、肆意殺生、輕視生命的人。
如果一個人在人間積善行德，其死後雖然也入地獄，但卻是來地獄接受封賞的。生平行為出色且美滿的，會得到封賞，也許被封為神祇，也許在下一世會繼續投胎到一個好人家。因此我們會發現，東方的地獄其實有著西方地獄和天堂的雙重職責。東方有天堂嗎？也許有人說是天庭，但天庭乃是眾神居所，或者說是辦公場所。地獄並非單純地處理鬼魂的地方。而是對鬼魂的超度、懲處、管理等集於一體的場所。例如地藏王菩薩，在地獄之中所做的便是對鬼魂的超度。
在傳統神話體系之中，地獄的實力是非常強大的，作為懲處犯錯之人的地方。地獄之中神祇的形象大部分都非常威嚴甚至恐怖。最典型的便是牛頭馬面、黑白無常等。但他們的可怕只針對那些生前犯錯之人。如果生前無錯，那麼在地獄接受審判之後，便能夠投胎進入輪迴。而那些罪惡之人則要根據他們的生前罪行，接受來自十八層地獄的審判和懲罰。另一個角度來說，天庭代表陽，地獄代表陰，也是陰陽之道的特點。同時在地獄之中陰為主，陽為輔，依舊存在調和之道。因此我們會發現地獄之中的事物出現的時候大都是成雙成對出現的。
總結
黑白無常，在民間神話之中，所做的便是懲惡揚善，捉拿鬼魂。他們的形象長期被各類文學體裁所塑造，例如《西遊記》之中的片段，便展現了黑白無常的特性。在實際工作中，白無常主善，黑無常主惡，白無常接引善人之魂魄轉世投胎，黑無常則是緝拿惡人魂魄入地獄。如上文所言，中國古代神話的內容其實很大程度上反映了中國古人的哲學認知態度和理論。很多時候，黑白無常被看作是鬼吏，形象恐怖。但當真正了解之後，就會發現，他們的存在才是惡人害怕的來源，約束世人行為的枷鎖。