在很久很久以前，天上本來是有十個太陽的，統統由天帝管理。天帝命令他們每天只能有一個出來值班，因此，天上每天也就只有一個太陽出現。
日子就這樣平靜地過去了。但是有一天，他們不守規矩，同時出現在天上，把土地都烤焦了，莊稼也曬乾枯了，人們熱得喘不過氣來，倒在地上昏迷不醒。因為天氣酷熱，一些猛禽怪獸也都從乾涸的江、湖和火焰似的森林裡竄出來，到處殘害百姓。
人間的災難驚動了天帝，天帝命令善於射箭的后羿，協助堯懲治危害人間的那十個太陽。於是，后羿便帶著天帝賜給他的一張紅色的弓、一口袋白色的箭，還帶著他美麗的妻子嫦娥，下凡來到人間。堯見了后羿之後非常高興，要求他設法幫助人類解除痛苦。
后羿立即開始了射日的行動。他從肩上拿下那張紅色的弓，取出白色的箭，一支一支地向驕橫的太陽射去。頃刻間，十個太陽被射去了九個。只因為堯認為，留下一個太陽對人民有用處，才阻止了后羿的繼續射擊。這就是著名的「后羿射日」的故事。
但是后羿的豐功偉績，遭到了其他天神的忌妒。他們到天帝那裡去說后羿的壞話。終於，天帝疏遠了后羿，最後把他永遠貶到人間。受了委屈的后羿和妻子嫦娥只好隱居在人間，靠后羿打獵為生。