《三國演義》中，張飛和諸葛亮兵分兩路入川進抵巴郡時，手下探馬回報，鎮守巴郡的嚴顏是蜀中名將，雖然年紀大了，可是還能開硬弓使大刀，有萬夫不當之勇，堅守城池不肯投降。張飛初期不以為意，不想屢次去城下叫陣，嚴顏只是緊閉城門，不和他廝殺，搞得張飛也是無可奈何。後來還是張飛假意繞城而走，偷偷在路上設下伏兵，才將嚴顏引誘出來擒住，並將他收服。
說起來演義中號稱萬夫不當之勇的人不少，比如說趙雲、黃忠、張郃、嚴顏、邢道榮、李異、謝旌，鄂煥、韓德、王雙、文鴦等等。這些人中，比如說趙雲、黃忠、張郃等人，確實武藝非常了得，當得起這個名號。可名不符實的也不少，像邢道榮遇到張飛，才幾個回合就不敵敗走，韓德更是和四個兒子被趙雲短時間內盡數殺死，表現和雜魚級的武將沒什麼區別。
而嚴顏是和張飛戰了不到十個回合就被生擒活捉。相比之下，紀靈和張飛戰了十個回合左右被殺，馬岱則是和張飛戰了十個回合敗走。想生擒一個人，可比擊敗或者殺死他要難不少。按照和張飛對戰結果來看，嚴顏的武藝似乎比顏良、馬岱還要差著一籌，所謂的「萬夫不當之勇」和邢道榮、韓德一樣有些水了。不過仔細看的話，會發現嚴顏其實武藝還是不錯的。
張飛誘嚴顏出城時，知道他不敢和自己硬拼，肯定會避開自己去搶奪糧草輜重，於是命人假扮自己走在前面，自己則率軍躲在後面。結果嚴顏以為張飛已經過去，帶兵殺出來搶糧草時，張飛突然殺將出來，嚴顏猝不及防，被殺了一個手足無措。
演義中武將的狀態不同，對於戰鬥結果的影響很大。比如說同樣是在益州之戰，劉璋手下大將泠苞第一次和魏延遭遇時，因為早有準備，兩人戰了三十幾個回合還是不分勝負。最後川軍分兵夾擊，荊州軍抵擋不住，魏延只能敗走。
而後來泠苞率軍去決堤想水淹荊州軍的時候，由於彭羕告密，劉備早有準備，黃忠、魏延帶著伏兵殺出，泠苞倉促逃命時，再次和魏延交手才打了幾個回合就被生擒，和上一次交手結果形成了鮮明的對比。
按照這個戰例來看，如果嚴顏是在有準備的情況下和張飛一對一單挑，那麼至少也能打上二三十個回合。而後來菪渠之戰中，張郃拼命狀態下和張飛對決，也不過堅持了三五十個回合而已。
這麼看起來，嚴顏的武藝和張郃相比即使有差距，也不算很大。張郃是河北名將，在演義中戰績不錯，和張遼、太史慈等人武藝相當，足以躋身一流之列。嚴顏保守估計，也有準一流的水平，對上張郃也有一戰之力，可以說非常不錯了，這一點也可以從天盪山之戰得到證明。
張郃在閬中、菪渠、瓦口關等戰中被張飛擊敗以後，曹洪命他戴罪立功，去攻打葭萌關。孟達不敵張郃，霍峻急忙送求救文書到成都，劉備命黃忠、嚴顏帶兵前去救援，將張郃擊敗。嚴顏獻計可以乘勝去取曹軍囤積糧草的天盪山。
黃忠依計而行，讓嚴顏率兵去埋伏在僻靜之處，自己率軍前去攻山。守將夏侯德命韓浩出戰，被黃忠所殺，張郃、夏侯尚帶兵前來迎敵時，嚴顏趁勢殺出放火。夏侯德引兵來救火，遇到嚴顏被一刀殺死。夏侯德雖然在演義中沒有什麼表現機會，不過能被委以重任看守糧草，武藝至少不會太差，但是嚴顏能一刀就將他殺死，顯然嚴顏的武藝不弱。
而且黃忠請命去救援葭萌關時，因為諸葛亮說他老了，賭氣點了嚴顏作為副將，顯然兩個人年紀差不多，嚴顏出場時應該就有六十多歲。這麼大的年紀還有這樣的表現，應該說非常不易了，嚴顏還是當得起「萬夫不當之勇」這個名號的。