蘇三原名叫周玉潔，是明代山西大同周家莊人。其父親曾在大同府做官，後因家庭衰落，蘇三五歲時父母就去世了。自己只好投親到姨娘家，誰知狠心的姨娘把她出賣到蘇淮的妓院，因此改姓了蘇。到妓院的時候那裡已經有兩個妓女，她排名第三，所以叫做蘇三。「玉堂春」是她的花名，故而《玉堂春》是這部戲的全本戲。蘇三天生麗質，聰慧好學，琴棋書畫樣樣精通。
官宦子弟王景龍在這裡巧遇蘇三，二人一見如故，王景龍揮金如土，很快窮困起來，妓院老鴇將其趕出門外。蘇三暗自讓王景龍發奮上進，誓言不再從人，王景龍從此發奮讀書，再次上京應試，考中了進士。誰知老鴇偷偷以1200兩銀子將蘇三賣給了山西馬販子沈洪為妾。沈洪（沈燕林）帶著蘇三回到了洪洞縣。而沈燕林長期遠在他鄉做生意，他的妻子皮氏與鄰居趙昂私通，二人怕事情敗露合計用毒藥毒死了沈燕林，並誣陷是蘇三所為，並將其告發到知縣公堂。第一場官司縣官秉公審理，皮、趙二人賄賂知縣銀兩。知縣貪贓枉法，第二場對蘇三嚴刑拷打，蘇三經不住皮肉之苦，屈打成招，被洪洞縣令判處死刑，打入死牢中。
此時恰巧王景龍出任山西巡按，得知蘇三已犯死罪，便密訪洪洞縣，得知蘇三是被冤枉，便令洪洞知縣火速把蘇三案的全部人員押往太原。在太原公堂上，王景龍為避嫌請來了巡布政、按察、巡按，來了個三堂會審。蘇三長跪公堂，把滿腹冤屈傾訴於公堂之上。王景龍深知和自己有牽連，推脫有病讓其餘二位代為審理，二位公正判決，蘇三冤情得以昭雪，真正的兇手得以治罪，貪官撤職查辦。最後蘇三也和王景龍有情人終成眷屬。
這是根據真實歷史故事改編，洪洞縣司法科在民國九年還保留有蘇三的案卷，所以確實有王景龍和周玉潔二人。這部戲現在很多劇團都是只演折子戲《蘇三起解》，本戲已經很少有劇團演出了，從小就是聽武俊英老師的段子長大的，對這本戲有著特殊的情懷。