口腔癌是一類慢性的病理過程，在其進入典型的或明顯的癌症病變之前，需經歷數年，甚至十數年的口腔黏膜的癌前病變過程。它多見於口腔表淺部位，有利於醫生和患者自已直接檢查發現，便於早期診斷，及時防治。目前口腔醫務界認為：口腔黏膜白斑病、口腔黏膜紅斑、扁平苔蘚和黏膜下纖維增生應視為口腔癌前病變。其中以口腔黏膜白斑病的患病率最高，癌變的可能性也較大。經過多年的研究認為，口腔癌的發生與多種因素有關。
1、長期嗜好煙、酒
口腔癌患者大多有長期吸菸、飲酒史，而不吸菸又不飲酒者口腔癌少見。如斯里蘭卡、印度、緬甸、馬來西亞等地的居民，有嚼檳榔或「那斯」的習慣。
咀嚼檳榔等混合物能引起口腔黏膜上皮基底細胞分裂活動增加，使口腔癌發病率上升。美國Keller資料顯示吸菸不飲酒或酗酒不吸菸者口腔癌發病率分別是既不吸菸也不飲酒的2.43倍和2.33倍，而有煙、酒嗜好者的發病率是不吸菸也不飲酒者的15.5倍。酒本身並未證明有致癌性，但有促癌作用。酒精可能作為致癌物的溶劑，促進致癌物進入口腔黏膜。
2、口腔衛生差
口腔衛生習慣差，為細菌或黴菌在口腔內滋生、繁殖創造了條件，從而有利於亞硝胺及其前體的形成。加之口腔炎，一些細胞處於增生狀態，對致癌物更敏感，如此種種原因可能促進口腔癌發生。
3、異物長期刺激
牙齒根或銳利的牙尖、不合適的假牙長期刺激口腔黏膜，產生慢性潰瘍乃至癌變。
4、營養不良牙
有人認為與缺乏維生素A有關，因為維生素A有維持上皮正常結構和機能的作用，維生素A缺乏可引起口腔黏膜上皮增厚、角化過度而與口腔癌的發生有關。人口統計學研究顯示攝入維生素A低的國家口腔癌發病率高。維生素C缺乏尚無資料證明與口腔癌有關。也有認為與微量元素攝入不足有關，如食物含鐵量低。總蛋白和動物蛋白攝取量不足可能與口腔癌有關。鋅是動物組織生長不可缺少的元素，鋅缺乏可能導致黏膜上皮損傷，為口腔癌的發生創造了有利條件。
一旦臨床確定腫塊來自口腔癌即應進一步判斷其侵犯範圍與深度。凡伴有咽痛、耳痛、鼻塞、鼻出血、張口困難、舌運動受限以及三叉神經支配區域疼痛、麻木等感覺異常時，均應考慮腫瘤可能已侵犯至口咽、上頜竇、鼻腔、舌外肌、咀嚼間隙以及下頜骨，從而結合口腔癌所在部位選用適當的景象學檢查來進一步推斷。