近年來，生命科學與醫學的進展可以用「突飛猛進」來形容。10月3日，諾貝爾生理學或醫學獎的頒布即將拉開「諾獎周」序幕。與往年一樣，有關獲獎者的各種預測和猜想，早已如火如荼。
諾貝爾獎的決定方式高度保密，候選人名單和提名者的投票記錄都會被封存50年之久，直到獎項公布前也幾乎不會提前透露任何內部信息。這也讓獎項預測變得頗有挑戰。不過，生命科學領域的許多獎項都充當了諾獎的「風向標」。
在新冠疫情的襯托下，連續兩年奪獎呼聲最高的要數mRNA疫苗技術。來自賓夕法尼亞大學的卡里科（Katalin Karikó）和魏斯曼（Drew Weissman）已經橫掃了包括拉斯克獎、科學突破獎在內的五個重要獎項，被認為未來獲得諾獎「只是時間問題」。通過對信使mRNA的修飾，他們開發的治療技術，使得高效的新冠mRNA 疫苗的快速開發成為可能。
在預測諾獎方面成果顯著的「引文桂冠獎」，今年將目光都投向了臨床應用。同樣來自賓大的華人學者李文渝（Virginia Man-Yee Lee）發現了TDP43 蛋白聚集是肌萎縮性脊髓側索硬化症（ALS）和額顳葉變性（FTLD）的病理特徵，對神經退行性疾病研究作出突出貢獻。
2006年，李文渝在美國《科學》（Science）周刊發表的開創性論文，目前已被引用超過4000次。而日本東京都醫學科學研究所腦神經科學部主任長谷川成人（Masato Hasegawa）比她晚了幾個月發表了相似的獨立研究成果，因此兩人被認為有可能會同時獲獎。
除此之外，還有兩位對疾病的遺傳基礎做出開創性發現的科學家受到「引文桂冠獎」青睞。華盛頓大學的瑪麗-克萊爾·金（Mary-Claire King）揭示了BRCA基因突變在乳腺癌和卵巢癌中的作用，徹底改變了癌症篩查；哈佛醫學院的斯圖爾特·奧金（Stuart Orkin）發現了各種類型地中海貧血背後的基因變化，從而為遺傳性血液疾病帶來了有希望的基因療法。
值得一提的是，今年剛剛頒布不久的拉斯克獎花落香港學者盧煜明。1997年，他在母親血液中發現胎兒DNA，徹底改變了篩查胎兒遺傳異常的臨床實踐，後來更實現了唐氏綜合徵的無創產前檢測，如今每年都有數百萬人使用。盧煜明也將成為未來諾獎的有力爭奪者。
諾貝爾生理學或醫學獎有一定的周期性規律，在基礎生物學發現和臨床應用之間分配比例大約為2：1。在神經疾病、癌症或傳染病方面的發現，每十年左右就會獲勝一次。比如， 2015年的蛔蟲和瘧疾治療、2018年的免疫腫瘤學和2020年的C型肝炎，均屬於更側重臨床的獎項。
而在基礎領域，據多年關注諾獎相關科學史的徐亦迅博士統計，截至2021年，總共有16個獎項頒給了神經生物學，15個獎項頒給了遺傳學，13個獎項頒給了與新陳代謝有關的生物化學，還有8個獎項頒給了細胞內的信號傳導。比如，2017年的生物鐘運行的分子機制，2019年的細胞在分子水平上感知氧氣的基本原理。而去年的溫度和觸覺感受器，就屬於神經生物學領域。這也意味著去年另一大獲獎熱門——影響神經科學研究的革命性技術光遺傳學技術，可能還需要等上幾年才會獲獎。
今年正好是遺傳學創始人孟德爾逝世200周年，遺傳學也是熱點領域。加州大學洛杉磯分校的麥可·格倫斯坦（Michael Grunstein）證明，組蛋白與基因表達調控相關；洛克菲勒大學的大衛·艾利斯（David Allis）則首次發現了組蛋白乙醯轉移酶，可以激活調節基因活性，這一發現標誌著表觀遺傳學的興起，如今研究人員和生物企業正開始利用它治療人類疾病。兩人共同分享了2018 年拉斯克獎和 2016 年格魯伯遺傳學獎。
上一次表觀遺傳學獲得諾貝爾獎，還要追溯到2006年，當時羅傑·科恩伯格（Roger Kornberg）憑藉解開RNA轉錄本如何組裝分子之謎贏得了諾貝爾化學獎。因此，上述工作今年可能爭取生理學或醫學獎或者化學獎兩個獎項。